В тронном зале было полно охраны. А сам император сидел в одном халате и ждал гостей. У этого чернокожего мужчины был крайне суровый вид.
Хоть Африка и являлась республикой, это название было скорее условным. И абсолютная власть здесь принадлежала, как и во многих странах — одному императору.
— Ольга и Николай, — сказал правитель на ломаном русском, после того, как супруги поклонились ему. — Я уже думал, что вас по пути регаты съели.
— Регаты к нам не подходили, буду с вами честен, — Краснов поднял голову.
— Святые древние боги… — прошептал император. — Что с вами стало?
— Это долгая история, и если у вас есть время, то я готов рассказать прямо сейчас.
Император кивнул и жестом велел слугам покинуть зал. Здесь остались только доверенные люди императора Африканской Республики, и Николай начал долгий рассказ. С момента попытки отравить русского императора змеиным ядом до своего путешествия на разумном регате через пограничную стену. Ну, и что с поезда его за внешний вид выгнали, тоже не забыл упомянуть.
— Воронцов, значит, — император произнёс эту фамилию так, словно пробовал её на вкус.
— Да, князь Алексей Воронцов. Он может закончить начатое мной.
— А взамен хочет, чтобы я поддержал его притязания на трон? — император спросил таким тоном, будто это была претензия.
— Да, это единственное его условие. Тогда он передаст вам все разработки для подчинения регатов. Его вражда с бессмертным императором — его личное дело…
— Это коснется всего мира! А не только вашего князя! — воскликнул император.
— Прошу меня простить, ваше величество, но вы на это никак не сможете на это повлиять. Да и к чему вам это? При прошлой нашей встрече вы не меньше моего князя желали смерти Романову.
— Да, из-за него и ему подобных наши города огорожены стенами. В российской империи скрывают эту тайну, но я не стану.
— Мы в курсе, — кивнул Николай.
— Но приручать монстров… — император задумался. — Нет, я хочу избавить этот мир от них, а не менять шило на мыло, как гласит одна ваша пословица.
— Тогда в мире пропадёт и магия.
— Мы от этого многого не потеряем. Я отказываюсь поддержать вашего князя, так ему можете и передать.
— Ваше величество, простите за наглость. Но не могли бы вы сообщить это лично моему господину? Чтобы я не возвращался сюда несколько раз в попытках передать ненужные вам ответы.
Краснов был опытным дипломатом и знал, что говорить в таких случаях. Он прямо обозначил, что от князя будет ответ, и по долгу службы Николаю придётся сюда возвращаться. А правители терпеть не могли, когда иностранные послы треплют им нервы.
— Хорошо, звоните с моего телефона для переговоров, — император жестом велел слуге принести специальное устройство.
Три минуты до автоматического поражения? Хм…
Одна ушла на то, чтобы с помощью заклинания открыть дверь. И ещё полторы, чтобы добежать до ринга, где меня уже ждал следующий противник.
— Костя! Вот это сюрприз! — сказал я другу, увидев его на арене.
Изначально в таблице у нас обоих были другие противники…
— Сам в шоке. Но организаторы сказали, что это нормально, когда противники из одного училища, — пожал плечами Костя. — Менять мне противника они напрочь отказались.
— Можете начинать поединок! — громко объявил судья, не дав нам договорить.
Мы с Костей пожали друг другу руки и отошли к краям арены. Меньше всего мне хотелось калечить друга.
Мы с Костей всегда тренировались вместе, и я прекрасно понимал уровень его умений. Знал, какие заклинания он не отразит.
Но, если я одержу победу с одного удара, это будет позором для моего друга. Придётся потянуть…
Первые пять минут мы обменивались заклинаниями. Причём ни я, ни Костя, не били в полную силу. Словно он тоже ждал… Но чего?
Поединок затянулся. Пора было поставить точку.
Под прикрытием щита я начал плести двумя руками, и через секунду два заклинания слились в одно.
Громовая поступь.
Сотни мелких искр впились в щит друга и пробили его. А одна добралась до браслета. Костя даже понять ничего не успел.
Он начал восстанавливать щит, когда судья громко произнёс:
— Победа присуждается Алмазову Алексею.
Костя запустил заклинание в купол, и он поглотил магию. Мы пожали друг другу руки и вернулись на свои места.
— Спасибо, — сказал мне друг, когда мы объявили следующих соревнующихся.
— За проигрыш спасибо не говорят, — ответил я.
— Я же не идиот, — усмехнулся Костя. — И знаю, на что ты способен. Хоть мы и занимались последнее время вместе, то было с самого начала понятно, что ты можешь вырубить меня одним ударом. Я бы только с запретными заклинаниями победил, но тогда нас бы всех отстранили.