… Із небуття, тягнучи за собою шлейф чорного диму, вийшла мати. Вона посміхалась і докірливо похитувала головою.
— Хіба так можна? — говорила вона ласкаво. — Це тільки дівчатка від одного вигляду паруючої крові непритомніють. Ти ж мужчина! Адже ти мужчина, Патрік!
— Так, мамо, я мужчина, — прошепотів радист і розплющив очі.
Над ним схилився Бенджамен Грісс. Тримав у руках ножа і обережно розрізав рукав шкіряної куртки над його, Патріка, плечем. Нижче плеча рукав був пошматований і залитий кров'ю. Помітивши, що радист прийшов до тями, Бен посміхнувся і повернув голову до ілюмінатора. «Ні, хлопче, я не знав, — гудів у вухо густий бас, — не підозрював навіть, що ти такий… Тепер потерпи трохи, все буде добре… Рана незначна. Клюнуло глибоченько, але навиліт і… Дякуй своєму патрону святому Патріку Ірландському, що залишив цілими кості…» Ні, це говорив не Бей. Голос його гудів у вухах, а губи не ворушились. А потім було навпаки: Бен щось говорив, а голосу Патрік не чув. Проте не біда, адже все зрозуміло, тому що пілот говорив очима. Вони у нього виявились дуже добрими і такими виразними, що слова були просто не потрібні. Бен вправно перебинтував своєму радистові руку нижче плеча. Вперше за час їхнього недовгого знайомства посміхнувся широко і підбадьорливо, потім, що було вже зовсім не в його стилі, ласкаво поплескав Патріка по щоці. Цей майже батьківський жест ніскільки не образив радиста, навпаки, зараз він сприйняв це як визнання, як посвячення у до кінця вірну солдатську дружбу. Блакитні очі радиста світилися, в ці хвилини він був щасливий, через що, мабуть, і не почував болю. Так бувало в дитинстві, коли він стрімголов нісся, перечепившись, падав, готовий розридатись, і чув над собою: «Дивіться, який наш Патрік молодець. Так боляче забився і не плаче, справжній мужчина росте…»
— Відпочивай, — сказав Грісс. — Трохи пізніше відстукай Вентлі, що в нас тут все гаразд… Повний, мовляв, порядок.
Бенджамен підморгнув радистові. Зіщулившись від несподівано різкого болю, Патрік кивнув і спробував посміхнутися. Посмішка вийшла кислою. На очі набігли непрошені сльози. Не плакав, тільки все навкруги потонуло ніби у густому тумані.
— Порядок… Повний порядок… — відповів тихо, майже пошепки, але Грісс почув.
— Ну, добре… Трохи посиджу а тобою. Це, хлопче, буває. Нерви дають про себе знати потім…
Гули мотори, свистів у пробоїнах обшивки вітер. Патріку стало ніяково перед другим пілотом за ті несподівані сльози. Він оволодів собою і трохи навіть сердито сказав:
— Нема чого тут сидіти… Іди зміни Білла. Чи ти не розумієш, як він стомився?
Бен усе зрозумів. Зігнувшись, мов журавель, вийшов із відсіку і хотів уже переступити поріг у пілотську, проте щось зупинило його. Присів навпочіпки і почав роздивлятися забутого усіма пасажира, названого у шифрограмі Мартіном Кребсом. Навряд чи це було його справжнє ім'я. Чи був він цивільною особою, як свідчив його одяг? Ніхто, крім нього самого, не відповів би на таке запитання. Проте не це привернуло зараз увагу Бена — пасажир не виявляв ніяких ознак життя. Лежав на підлозі, упершись потилицею в дюралеві ребра корпуса в такій неприродній позі, що, глянувши на нього, Патрік теж подумав: мертвий. Убитий сліпою кулею… І це виглядало досить переконливо, бо поруч нього в кількох місцях були пробиті обшивка і підлога. Бен поглянув на Патріка. «Це ж треба з такою лихою бідою добиратися до літака, щоб тут так безглуздо померти», — говорили його очі. Патрік захитав головою. — Доля.
Проте вони помилялися. Мартін Кребс (будемо і ми поки що називати його цим ім'ям) був живий. Бенджамен переконався у тому, як тільки його рука прощупала пульс пасажира. Той перебував у глибокій нестямі, викликаній якоюсь дивною хворобою. Бліде обличчя вкрилося великими краплями поту, шия вся в плямах бурякового кольору, дихання ледь помітне, але серце билося. Бен кілька разів струснув його за плечі, протер спиртом скроні, однак це не повернуло його до пам'яті. Тоді Грісс розстебнув на ньому пальто, розпустив краватку і, розуміючи, що нічим більше допомогти не може, присів у задумі на порозі відсіку, питаючи поглядом у Патріка: «Що робити далі?» Але що міг порадити Бенові голубоокий радист-початківець? Він дивився на свої прилади, боючись глянути на того дивного пасажира.