— Прошу прощения… Я сразу не признал, что вы…
И добавил какое-то длинное слово. Я выхватил только первую часть — что-то связанное со словом «высокий». «Высокопревосходительство», что ли? Я был уверен, что меньше всего похож на генерала.
Нет, иначе… «Высокорожденный»! Точно, что-то вроде этого! Так называли, по-моему, аристократов. Или… Или, кажется, эльфов, где-то встречал такое! Он тоже принял меня за эльфа! Не за тролля, а за эльфа. Волшебная сила длинных ушей!
— Ничего… — промямлил я, хватаясь за нижние края капюшона и стягивая их. Чтобы получше прикрыть рот с мелкими острыми зубами. Уже довольно темно, но мало ли.
— И глаза у вас сияют, — продолжил спасенный. — Теперь вижу. Теперь понятно, откуда у вас такие… к… магии.
Тьфу, да что за гадство, половина слов мимо проходит! Что там у меня — способности, должно быть? Таланты, дар? К магии — целительной?
Похоже, бегство пока откладывается. Ненадолго — но и это хорошо. Может быть, узнаю что-нибудь полезное. Озадачившись, я не нашел ничего лучше, как сменить тему. Выбрал самую для пациента животрепещущую:
— Что тут было? Кто тебя убивал? Знаешь?
Ну да, сейчас он мне поведает какую-нибудь драматическую историю, из которой я пойму только три глагола и слово «девка». Но хоть отвлеку от созерцания моей рожи и обносков. Кто его знает, что он там еще углядит, глазастый. Парень помялся и начал:
— Здесь только я бываю, а сегодня… Западня какая-то. Оглянуться не успел — ударили. Кажется, знаю, из-за чего…
— М-м? — продемонстрировал я интерес. Надо же — в кои-то веки смысл не улетучился из звуков.
— Из-за работы… Ну и вот, я пришел на свою поляну, собирать хвою… — Он, видимо, произнес местное название тех самых причудливых елок. — Сам сюда хожу, не всякую работу можно доверить подмастерьям. Отвары хорошо раскупают, запасы хвои все вышли, вот я и…
Собеседник поднял глаза немного выше — и не договорил. Лицо его исказилось. Парень подпрыгнул на месте и засуетился вокруг сиреневых деревьев. Чуть не падая от слабости, разглядывая обглоданные ветви, а вдобавок — ругаясь и причитая.
— Невежи, скоты! — восклицал он. — Всю хвою содрали, и как! Криворукие бездари! Веточки поломаны, а хвоинки сняты не чисто! Зачем же так, нельзя было бережно собрать! И… меньше веток! И зачем им столько хвои — она же… раньше, чем из нее что-то наварят!
В любых ругательствах тролль-предшественник явно знал толк. Жаль, что в остальном разбирался значительно хуже. Я даже сам, глядя на безутешного парня, слегка запереживал. Похоже, эти нестандартные елки — какой-то редкий вид, а монстр с ними так по-варварски обошелся. Но что с него возьмешь — значит, чувствовал такую необходимость. Многие животные в природе лечатся разными растениями и грибами.
— Надо ли так?.. — Я постарался успокоить аборигена. — И нельзя, э-э, тебе скакать. Сядь. Вредно.
Обратился бы вежливо, но подобные конструкции для тролля явно были чем-то очень сложным. Я боялся ошибиться, запутаться в словах — поэтому решил говорить попроще.
Чудовище, которое таилось поодаль, нервно завозилось. С веток посыпались комья снега. Нужно выпроваживать местного, пока он не заподозрил дурного.
— Сядь, кому говорю! Тихо! — прикрикнул я, адресуя фразу и человеку, и монстру.
Парень послушался, примостился у ствола, горестно пробубнил:
— Ну как же можно? Столько веток… когда они еще… И что мне здесь теперь собирать?
Я оценил обстановку, оглядел изможденного аборигена — да, сверху ему хвои точно не достать. А ниже, наверное, ее уже маловато.
— Помогу, — бросил я и полез на экзотическое дерево.
Ухо чуть дернулось — уловило удивленное хмыканье парня. Он еще что-то пробормотал про странных эльфов, но слух дальше не зацепил.
Срывать хвою я старался неторопливо и почти заботливо, памятуя о том, как к этому относится бывший пациент твари. Руководствуясь ценными указаниями снизу, плавно сдергивал иголки, облепившие ветку, ссыпал их в отворот своей безразмерной хламиды. Захватить мешок-то не догадался… И карманов нет. Деревья, к слову, оказались все-таки не елками, а пихтами — взобравшись, я рассмотрел шишки, растущие свечками к небу.
Решив, что нагреб достаточно, спустился, едва не рассыпав все по дороге. Хотя надо отдать должное новому телу — лазало оно заметно ловчее, чем мое прежнее. Вытряс лесные дары в подставленную сумку — а глазомер-то у меня что надо, заполнил как раз почти доверху.
Парень благодарно закивал, выдавил из себя несколько радостных междометий. Потом он зачем-то провел над сбором руками, что-то зашептал, и это мне совсем не понравилось.
— Ты колдун? — спросил я без обиняков. Отступая на пару шагов и слегка пригибаясь. Хрупнули кусты — монстр тоже шелохнулся. Так совпало или тоже почуял?
— Нет-нет, что вы! — простодушно засмеялся абориген. Я несколько расслабился. — Вы, должно быть, решили, что я из?.. Конечно, нет, стал бы я тогда корешки собирать…
Ну опять, а. Что ж такое? Не понимаю ключевые слова. Видимо, парень назвал какую-то профессию. Из памяти — ох, не моей, а тролля — вынырнуло лишь что-то очень расплывчатое. Связанное с травами, кореньями, снадобьями и смешиванием всякой гадости. Как это можно назвать — знахарь? Нет, знахарь — не то… Тут больше важны именно соединение веществ и получение новых. Химик, что ли? В средневековом городе?
Засомневавшись, я переспросил:
— А ты, значит, кто?
— Я простой мастер… Не как вы подумали, не… — со вздохом пояснил парень.
Будто бы мне это чем-то могло помочь. Откуда я знаю, какой он там? По значению что-то вроде «не настоящий», но немного иначе. «Не правдивый»? Вертится в голове, ухватить бы. «Не истинный»! Вот — мои первые успехи в освоении своего, но чужого языка.
Хотя такая догадка мне все равно ничего особенно не дает. Ну, «не истинный» он, и что дальше? Можно подумать, я в курсе, чем истинные знахари-химики от ложных отличаются. Ага, как грибы: одни съедобные, а вторые — нет.
Пациент заметил мое замешательство и улыбнулся:
— Ну, я пользуюсь только тем, что создано природой. Не могу сам менять… по своей воле. Для вас, наверное, это странно. Но у людей мало… Приходится хоть как-то заменять.
Вот, разъяснилось, пусть и с грехом пополам. Волшебством он не владеет, ничего им не перекраивает. Просто что-то там смешивает, варит, настаивает, перегоняет и так далее. И я даже подобрал аналог его профессии — алхимик он. Та же прикладная химия, только с мистическим уклоном и зачастую — методом тыка.
А из его слов следует, что в этом мире есть и те, кто способен изменять свойства веществ антинаучным образом. Колдовством. «Не созданное природой», мне кажется, именно из подобного разряда. Вот что очень любопытно — касается ли это живых существ?
— Да, как раз о магии… — сказал «ложный алхимик», переступив с ноги на ногу и теребя свои длинные рукава. — Я знаю, как высокорожденные относятся к жизни в людских городах, но… Вы понимаете, магов у нас в городе мало — даже слабых… А… и вовсе ни одного. Может быть, вы согласились бы?.. Ненадолго, разумеется. Хотя бы до весны. Зимой хворь разгуляется, а мои отвары и настойки не так хороши…
«Настойки»… Даже не сомневался, что троллю было знакомо это слово. Как что-то приличное — так не разобрать ни в какую, а как речь о спиртном — так всегда пожалуйста. Но что ж выходит — мне предлагают работу⁈ Никогда бы не подумал, что меня будут нанимать в лесу поздним зимним вечером. Уточнить бы еще, что за вакансия… Похоже, что колдун-врачеватель. Но это же не я, это все китообразный паук…
— Конечно же, конечно же, ваш… будет щедро оплачен. Ну, не мной, а городом, — затараторил парень, прерывая мои сомнения.
Однако… Он ведь явно заинтересован в том, чтобы я пошел с ним. Правда, что ли, так беспокоится о чужом здоровье? Что-то мне его поведение снова не по душе.
А, была не была! Все равно с местным жителем попасть в город намного проще, чем без него. Когда мне еще такой шанс выпадет? Иду! Главное — не забываться. Следить за тем, кто и как на меня смотрит. Народ тут вроде бы простоватый, но все же… И да, еще кое-что. Лекарь из меня примерно как танцор танго, магистр физики твердого тела или наладчик углошлифовальных машин. Никудышный, короче.