Боялся все же зря: когда из просвета между стволами высунулась черная морда, сомнений не осталось. Оно! Мое чудище! Переломив молодое деревце, как спичку, оно целеустремленно заторопилось сквозь подлесок. Я же, в свою очередь, обрадованно шагнул к нему, улыбаясь во весь свой зубной частокол. Как хорошо, что свистеть в новом теле я не разучился! А то ведь в свое время этот навык был предметом моей особой гордости во дворе.
Может, показалось, но даже на этой совершенно невыразительной морде я увидел ответные эмоции. И не только радость от встречи, а что-то еще. Добравшись ко мне, тварь так ткнула меня в грудь половинкой клешни, гневно стрекоча, что чуть не сбила с ног. Обижается. Точно ведь.
— Прости, — развел руками я. — Мне надо было…
Я вполне ожидаемо замялся, не зная, как изобразить жестами, что мне таки нужно было попасть в город, а ситуация складывалась так, что объясниться со зверюгой я совсем не успевал. В итоге махнул рукой в сторону этого самого Торлопа и пробормотал что-то про стражу. Неуклюже сыграл мужика, который расхаживает туда-сюда, закинув палку на плечо. Предполагалось, что это стражник с алебардой.
Не знаю, насколько кит-скорпион распознал мои ужимки, однако мне почему-то показалось, что он моими жалкими комментариями удовлетворился. По крайней мере, чудище больше не пихалось, а лишь укоризненно прищелкнуло.
— Ну правда, извини… — виновато повторил я, чувствуя себя донельзя глупо. — Так получилось. Давно с людьми не… виделся. Ну, виделся, только они все меня убить хотели. А тут…
Монстр чуть наклонил голову и внимательно на меня уставился. Хм, как он к моим словам серьезно отнесся. Впрочем, видать, мало что понял. Ничего, у меня тут тоже проблемы с общением. Собрат по несчастью.
Пришлось повторять почти то же самое, только сопровождая речь такими же дурацкими кривляньями. Заодно попытался рассказать про поступившее предложение устроиться районным врачом-волшебником. Труднее всего почему-то вышло с тем, чтобы изобразить тягу к себе подобным и желание пожить в городе, потому что тварь в ответ упорно тыкала пальцем в мои уши, странно присвистывая. Что она хотела этим сказать, я так и не догадался. Наверное, что уши меня все равно выдадут. Как будто я и так не в курсе, ага.
А вот все то, что касается колдовства и помощи моего китообразного товарища, монстр понял на удивление хорошо. Лишь переспросил, причем очень своеобразно: зажег зеленые огни на сложенных кончиках пальцев своей единственной руки и поводил ей в разные стороны. Я облегченно кивнул и заулыбался. Вроде пока не отказывается. Без хищного лекаря мой план развалится еще до того, как успеет склеиться.
Осталось придумать, как протащить в город многотонную жуткую тушу. Наметки есть, но пока они тоже белыми нитками шиты. Можно и за городом лечить, однако это будет слишком подозрительно. У колдунов, надо полагать, свои причуды, но практикующий лекарь вряд ли станет принимать пациентов в лесу. А если и станет, то клиентура наверняка с большим сомнением отнесется к такой идее. И к такой персоне. Опять же, как мне там членистоногую косатку от них прятать?
Со скрипом — не в буквальном смысле, хоть я уже был близок к тому — мы с тварью, кажется, о чем-то все-таки договорились. И вроде бы именно о том, что я пока побуду в городе, а ей нужно вести себя предельно осторожно, у дорог не шастать и народ не пугать. А мирно дожидаться меня близ озерного берега — на расстоянии где-то пары часов ходьбы от Торлопа в направлении, с которого мы сюда явились. Моей ходьбы, разумеется, а не чудовища.
Монстр покачал страшной мордой, прощебетал на прощание, дружески погладил меня по спине и достаточно бодро припустил куда-то. По-моему, как раз в ту сторону, о которой велась наша пародия на беседу. Ну и славно, а мне в город. Пока там лишних вопросов не возникло.
Их, на мое счастье, таки не возникло — успело возникнуть только недовольство поздними отлучками новоприбывших гостей Торлопа. Один из постовых так и пробурчал себе под нос: дескать, и что этому типу неймется, раз так нравится, вот и оставался бы с волками жить. Нет уж, спасибо, хватит с меня. Хотя возражения свои, конечно, я оставил при себе.
Казалось бы, трудно заблудиться в этом городишке, но дорогу к дому алхимика я отыскал лишь с четвертого раза. Мог найти и быстрее — если бы обратился к прохожим… В общем, понятно, что я предпочел справляться самостоятельно.
Мастер Яцек чуть ли не прямо с порога решил обрадовать меня новостью, из которой я сперва уяснил один-единственный примечательный факт — что он сегодня ужинал. Но все же выяснилось, что не просто поглощал пищу.
Ужинал он с неким представителем местной власти — судя по всему, пролез на что-то вроде полуофициального приема. Ну надо же! Я и не думал, что паренек-ботаник вхож в такие круги. Не свободно вхож, конечно, но контакты имеет. Пусть алхимик и говорил про совет мастеров, я тогда всерьез это не воспринял. И зря. Видимо, он действительно полезный горожанин. И если повезет, я тоже могу таким стать. Но не будем загадывать…
Ну так вот. Был он, значит, на этом ужине и даже сумел парой слов перекинуться с хозяином. Удачно обмолвился про встречу с эльфом-колдуном. Хозяин — по моим прикидкам, важная шишка, наподобие градоначальника — естественно, весьма заинтересовался. Тут Яцек ему и поведал о том, что осмелился пригласить высокорожденного волшебника в город, поскольку выяснил про «мои» целительные таланты. Что любопытно — о том, как именно выяснил, алхимик, похоже, счел лишним рассказывать. Ни о своих ранах, ни о нападении, ни о предполагаемом мотиве… А я-то думал, что он сразу к страже обратится. Очевидно, не все тут так просто.
Градоначальник сдержанно похвалил здравое решение мастера, подтвердив, что, конечно, получить такого лекаря было бы уместно. Разумеется, всплыл вопрос об условиях, которые выдвинул уважаемый эльф. Алхимик обрисовал их в общих чертах, и теперь мне предлагают явиться пред светлые очи городского управителя. Для согласования отдельных моментов. Недели через две, как я понял. Ближе к сроку посыльный сообщит.
Информации-то буквально капля, а разговор чуть ли не полтора часа занял. Возможно, дело бы пошло куда лучше, если бы Яцек не стремился использовать формулировки в стиле «удостоен высокой аудиенции при дворе досточтимого властителя». То есть говорил-то он не совсем так, но суть похожая.
Первый день под прикрытием сляпанной на коленке роли миновал… На его исходе я, по мере сил вежливо отказавшись от трапезы с домочадцами алхимика, заснул в выделенной «опочивальне» уже почти умиротворенно. До безмятежности было еще, мягко говоря, далеко, да и есть хотелось жутко — не поужинал же, — но в кои-то веки мысли о будущем перестали вызывать одно лишь темное ледяное отчаяние. Забрезжила смутная надежда…
Так я и прожил несколько дней в Торлопе. Понемногу делал вылазки на улицу, даже купил тот самый отвратительный шарф и заказал более приличную одежду. Мерки портной делал почти на глазок — уж простите, более точных я позволить не мог. А деньги вынужден был одолжить у паренька-алхимика. Просить не решался, но он сам предложил — догадался, что у благородного эльфа может не быть с собой местной валюты, а траты необходимы. Он приблизительно так и сказал, сопроводив реплику сотней извинений и оговорок. Мол, так неловко предлагать высокорожденному презренный металл, не сочтите за оскорбление, это отнюдь не взятка и не мелочное выражение благодарности за ваше любезное согласие помочь городу, а всего-навсего средства на первичные надобности… И ясное дело, что благородный волшебник не нуждается в этих подачках, ведь горожане обеспечат его комфорт и так, но скромному алхимику крайне неловко не выразить свое гостеприимство хотя бы таким низменным образом… Ну и все в таком духе. Я благосклонно покивал и с показной небрежностью забрал кошель, в котором звякали монеты. Не знаю, какая там набиралась сумма, но мешочек был увесистым. И на одежду хватило с лихвой. Подозреваю, что меня еще и нехило обжулили торговцы: в номинале здешних денег я, само собой, не понимал ровным счетом ничего. Потому молча высыпал небольшую горку монет на прилавок и жестом предлагал отсчитать потребное. Забирали обычно почти все, оставляя пару-тройку самых крошечных и затертых.