Сидение дома тоже, конечно, не могло служить панацеей от разоблачения. Мигом вылез побочный эффект — больше общения с Яцеком, его матерью и всякой челядью. Особенно напрягали, как ни глупо звучит, встречи с их домашним любимцем — котом. Тот как невзлюбил меня с первой встречи, так и не прекращал страшно шипеть и надуваться, едва учуяв. Оставалось лишь недоуменно коситься на него и не подавать виду, что смущен такой реакцией животного. Свидетельницей этих встреч, как назло, дважды оказывалась пожилая леди Агнеска — матушка алхимика. С этой женщиной я после нашей первой встречи и виделся-то раза четыре. Но неизменно ловил на себе ее странный взгляд. Возникло стойкое ощущение: она что-то подозревает, но пока держит мысли при себе — скорее всего, по той причине, что непонятный гость спас ее сына от смерти. Разумеется, я особенно старался избегать как раз госпожу Агнеску. «Леди» и «пани» называл ее исключительно про себя, потому что местное обращение так и не расслышал.
Старый лакей, с которым я был вынужден время от времени пересекаться в порядке «обслуживания номеров» — по-моему, это вообще не входило в его обязанности, но к высокому гостю допускали в основном почетного ветерана сервиса, — тоже вел себя как-то неправильно. С демонстративным почтением, но притом крайне отстраненно. Едва он входил в комнату — на меня почти физически веяло эмоциональной прохладой. То ли считает, что высокорожденный злоупотребляет гостеприимством хозяев, то ли еще что похуже — никак не понять. Впрочем, я платил ему той же монетой, напрочь игнорируя. С персоналом любезничать все равно не положено.
Про обещанную аудиенцию у здешнего правителя речи пока даже не заходило. Так и думал, что ждать придется гораздо дольше, чем сказали алхимику. Тревожила мысль, что надолго затягивают с этим именно потому, что меня сейчас пытаются проверить какие-то спецслужбы. Осторожность опять переползла тонкую грань паранойи, и я едва держался, чтобы не сорваться и не сбежать в ставший привычным лес. Каждый вечер внимательно осматривал комнату, заглядывал под кровать, шарил руками под столешницей и подолгу, чуть-чуть отодвинув край шторы, вглядывался в окно, пытаясь заметить наблюдателей. Ничего так и не обнаружил, но это вовсе не значило, что их не было.
Слава богу, дозоров и патрулей около дома не прибавилось. Лишь это и успокаивало.
Вариант скрасить досуг вскоре все-таки появился, только меня он, увы, совершенно не устраивал. Ко мне повадились было ходить две служанки помоложе — то одна зайдет под каким-нибудь благовидным предлогом, то другая интересуется, не угодно ли что-нибудь господину. Весьма игриво при этом поглядывая. Но обеих я достаточно грубо отшил, даже не особенно терзаясь угрызениями совести — не хватало тут мне еще сомнительных похождений. Мало того что раздеваться нельзя даже частично, так еще и обе они были, мягко говоря, не в моем вкусе. Одна — плотная деваха с глубоко посаженными крохотными глазками и приплюснутым носом, вторая — откровенно потасканного вида. Была то их личная инициатива или очередной элемент вежливости хозяев — черт его знает. Уж простите — не оценил в любом случае.
Однажды, услышав неясный шум на лестнице, выглянул из комнаты и увидел, как двое слуг, пыхтя и приседая, проносят зеркало в человеческий рост. Ну как зеркало — тяжелую полированную пластину с каким-то покрытием. Не утерпел, выяснил, что несут они его со двора, с чистки, в покои госпожи. Естественно, попросил вначале доставить зеркало ко мне — пусть и не совсем по пути им было. Слуги пригорюнились, особенно пожилой, но отказать в просьбе, конечно, не могли. А я, надежно заперев дверь, узнал о себе много нового. Ведь до того познавал свою рожу лишь ощупью.
Например, когда я не без волнения осклабился во весь рот, оказалось — с зубами дело еще хуже, чем думалось. Не зря так старательно их прятал, ох не зря… Начнем хотя бы с того, что они были черными. Нет, не гнилыми или с пятнами кариеса и зубного камня. А просто с угольной эмалью, будто покрытые смолой. И блестят вдобавок, как антрацит. Ну, для меня-то лично не страшно: не болят, грызут, как я убедился, исправно — значит, здоровые. А что черные — так ну и пусть. Кажется, где-то когда-то на Земле — и на Руси вроде в том числе — это даже считалось высшим шиком. Модники и модницы специально покрывали зубы то ли лаком, то ли сурьмой. Так что — нормально. Но вот как это выглядит… Что-то у аборигенов я такого не замечал. А то еще бы сбежал в ужасе.
И да, зубов действительно очень много. По примерным подсчетам — в полтора раза больше, чем должно быть. Мелкие, тоньше привычных и острые. Хорошо хоть, не в два ряда. И на том спасибо.
Зубная формула от нормальной тоже сильно отличалась. Клыки на каждой челюсти росли удвоенными парами. В общем — восемь их, как и предполагал. Заметно выдаются из ряда зубов — то ли наполовину, то ли аж вдвое длиннее прочих. Та еще улыбочка, короче.
Скулы, как и показалось раньше, крупноватые, острые. Черты резкие, но в целом кое-где я бы назвал их даже изящными. Как ни парадоксально. Все портила, само собой, эта чернозубая пасть. И ороговевшие напластования на лице, как раз на скулах ближе к вискам…
Едва я начал аккуратно тыкать их пальцем, пытаясь повернуться к зеркалу в профиль, как дверные петли скрипнули. Морозец продрал по спине, и в тот же миг я очутился лицом к двери, по-кошачьи скрючив когтистые кисти. Я же закрывал на засов⁈
— Так и знала… — со вздохом произнес старческий голос. В комнату, помедлив, нерешительно шагнула хозяйка дома.
Я встряхнул руками, сбрасывая звериное напряжение мышц. Нападать на старушку пока не стоило — сама идет на контакт. Если уж не ринулась прочь с диким криком, а вошла в комнату к страшному гостю.
Ну да, конечно, дверь я закрывал, но уж она-то явно в курсе, как попасть куда угодно в своем доме, будь там хоть четырежды заперто. Который десяток лет уж тут живет. Придурок я, наивный и доверчивый! Видел же, как бабка на меня косится…
Леди Агнеска, пока я смятенно цепенел, робко приблизилась еще на пару крохотных шажков. Явно обратила внимание на мои нечеловеческие когти, на хищную позу, но шла навстречу. Кремень, а не старушка!..
— Ты на меня не бросишься, — нагло заявила она, хоть голос и дрогнул. — В моем доме — не бросишься. Тебя тогда сразу поймают. Не успеешь уйти из города.
— Что да, то да, — вынужденно признал я.
— Я с первого дня поняла, что никакой ты не эльф, — продолжила леди Агнеска свой сеанс разоблачения. — Я долго живу. И эльфов один раз встречала. Не как мой сын. Ничего похожего, кроме глаз. Горят в тени они у тебя так же. И уши не такие. А… ты понимаешь меня?
— Понимаю. Пока. Я не так плохо знаю вашу… э-э, речь, — скованно отозвался я, опуская когтистые руки.
Если кинуться на старуху, будет только хуже. Она должна была подстраховаться и рассказать кому-нибудь о своей догадке. Наверняка — тому пожилому слуге. И он, конечно, предупрежден, куда пошла хозяйка. Стоит в коридоре, скорее всего. Причем не один…
— За дверью Вуйчек, он все знает. С ним еще мужики. Им не говорила. Думают, что позвали кровать вынести, — ответила Агнеска на невысказанную мысль. Экая проницательность! Внутри поднялась глухая злоба.
— Опаска и ум, как при дворе… господаря, — едко процедил я. Не представляю, откуда вытащил это слово. Может, и по-русски сказал, но она поняла.
— Да и ты не глупец. — Старуха вернула любезность. — Так… в город не каждый дикий сможет. И не дикий тоже. Да еще и прожить тут столько…
— Но все же попался, — криво усмехнулся я. — Значит, не умнее других. Что тебе надо от меня? Стражу ты не позвала.
— До стражи дойдет, если что, — пообещала хозяйка. — А я просто хочу знать, что ты такое. И зачем тебе наш город. Кто ты, лесная черная тварь, которая отвела беду от моего дома? И не привела ли взамен новую? Кто ты, тварь с глазами эльфа?
Ох ты, какой пафос. А ведь специально попроще говорит, в отличие от сына. Чтобы лесной дикарь понял. И «черная тварь», очевидно, не в прямом или расистском смысле. А в том, что отродье Тьмы — именно с заглавной буквы. В интонации тут не ошибешься.