Как бы то ни было, держался я настороже. На авось надеяться нельзя. Как тут понадеешься, если отличный пример перед глазами.
Яцек позже с неохотой признался, что подозревает в нападении, из-за которого чуть не умер в лесу, именно этих самых лекарей, о которых говорил бургомистр. Ну, не их самих, конечно, а тех, кого они наняли. Алхимик очень извинялся, что не сказал о них сразу, но он, видите ли, боялся, что я тогда не захочу остаться в городе и лечить людей. Конкурировать с врачами-убийцами, конечно, нет никакого желания, но другого выхода не остается. Ладно, к осторожности мне давно не привыкать.
А проблемы с врачебной верхушкой у алхимика начались, конечно, из-за его лечебных отваров и припарок. Вначале ему вежливо, но очень настоятельно порекомендовали сосредоточиться на науке и всяких там красках-смазках, а побочную деятельность с лекарствами прекратить раз и навсегда. В противном случае сулили большие неприятности. И они не заставили себя ждать.
Вначале мастеру почему-то стало очень трудно покупать хоть что-то нужное для дела. Все торговцы — что местные, что приезжие, — как на подбор, разводили руками и виновато говорили, что такого товара сейчас нет, когда появится — неизвестно, да и вообще — этих заказов выше крыши, все сплошь из других городов. Касалось это всего, даже затычек для мензурок — они тоже оказались расписанными под чужие заказы на месяцы вперед.
На вопрос, почему раньше все было нормально, бормотали что-то невразумительное. Одного молодого купца, который таки продал Яцеку какую-то колбу, на следующий вечер избили до полусмерти в темном переулке. Потом поколотили мальчика — ученика алхимика. Дальше — больше. Однажды, когда мастер отсутствовал, в вентиляционную щель лаборатории просунули пузырек с зажигательной смесью. Весьма дорогая штука, между прочим. Хорошо, что пол в подвале был земляным, а стол, на который попали пылающие брызги, алхимик покрыл огнеупорным лаком. Потом еще были разные пакости, а затем вот — та памятная встреча под сиреневыми пихтами, когда алхимик направился на заготовки хвои. И чуть не угодил на тот свет.
Неудивительно, что теперь Яцек из дома без сопровождения старался не выходить. Я иногда выбирался и так, но узких улочек старательно избегал. Пусть даже придется сделать большой крюк, но пойду только по центральным. А в основном в город отправлялись слуги, приданные мне бургомистром. Закупали нужное на рынке, забирали мои заказы и так далее.
В дверь аккуратно постучали. Оттуда донеслось:
— Мастер Толуол! Тут это самое…
Я усмехнулся, накинул капюшон, поправил просторные рукава, чтобы скрыть кисти и когти. Подошел, отодвинул массивный засов. Двери запираю надежно — а то негоже всяким там простолюдинам лицезреть великое таинство исцеления.
«Высокорожденный мастер-целитель Тринитротолуол из Перистальтики!» Слышали бы это мои бывшие одногруппники или сослуживцы. Или те, кто за мной в лесу охотился…
Распахнув дверь, я уставился горящими огнем глазами в побледневшее лицо Алека, самого, пожалуй, приближенного ко мне слуги, и надменно процедил:
— Ну, чего еще?
— Т-там э-это… — заикаясь, вымолвил Алек. Каждый раз при виде этих глаз он впадал в ступор. — Госпожа Агнеска приглашала вас на ужин…
— Скажи, что буду, — коротко ответил я и захлопнул дверь.
Агнеска… Что ей надо? После того, как я съехал от них, она ни разу не изъявляла желания пообщаться. В отличие от Яцека, кстати. Только виделись мы с ним не дома. Боялась старуха все-таки… Надо сходить.
За ширмой беспокойно заворочалось и скрипнуло чудище. Будто почувствовало мое настроение. Я откинул плотную ткань, шагнул к монстру. Погладил лоснящийся бок.
— Зовут меня… — указал в сторону двери. Помаршировал на месте. — В город надо. Опять.
Тварь вновь тревожно проскрипела, ткнула меня массивной башкой. Привычно обретя равновесие после тычка многотонной туши, я пояснил:
— Надо. Старуха зовет…
Сморщился, пытаясь показать, повторил: «Старуха». Зверюга свистнула, покрутила рукой. Вроде поняла. В свое время пытался ей втолковать про Агнеску, про то, почему собрался в городе жить… Честно говоря, из тех своих объяснений я бы и сам мало что воспринял, но кит-скорпион благополучно согласился на сомнительную авантюру. И, преодолев озеро под водой, выполз на берег рядом с моим сараем. То ли я действительно убедил его, то ли чудовище просто решило довериться…
Сарай, к слову, пришлось существенно расширять и дорабатывать. К нему по моим указаниям пристроили «приемный покой». Разобрали часть стены, вместо нее повесили ширму. Сама тварь пряталась в сарае, просовывала руку через дыру в ткани и обрабатывала адским лучом пациента, лежащего перед ней на топчане. Перед этим я старался положить больного так, чтобы поврежденная или зараженная область оказывалась под рукой монстра. При необходимости давал снотворное, сам скрывался в специальной нише. Пока, к счастью, никто не замечал подвоха. На крайний случай я взял у алхимика сильнодействующий отвар, что-то явно наркотическое. Чтобы накачать излишне бдительного пациента и нарушить воспоминания о процессе лечения. Один раз, когда край ширмы с потолка оборвался и провис, почти пришлось прибегнуть к этому. Но удалось отвлечь.
Тварь взвизгнула, пыхнула и недовольно покосилась на меня человеческим глазом.
— Да-да, а ты пока можешь отдохнуть, поохотиться… — Я махнул рукой в сторону озера и сделал вид, будто что-то жую. — Нескоро приду.
Проруби-отдушины во льду, которые проделали для эльфа-исцелителя, весьма помогли зимой членистоногому киту. Естественно, для него и заказывал. Чтобы можно было оттолкнуться от дна, выдохнуть отработанный воздух и получить порцию свежего. И тайком добраться до дальнего берега. Там простор, там лес, там живность. Вдобавок самому мне такую тушу не прокормить — да и зачем эльфу покупать столько мяса? Подозрительно было бы.
По правде, мне частенько становилось очень неловко, что я так эксплуатирую дружелюбного зверя. Ведь я видел, во что ему обходится лечение людей… Словно жизнь для них из себя вытягивает. Плотно поев, монстр вроде бы компенсировал эти затраты. Но все же… Это мне нужен город, а не ему. А сам по себе я тут никому не нужен — нужны способности моей твари. Из-за меня она сидит в тесном сарае по полдня, хотя могла бы резвиться на воле… Успокаивал мою совесть лишь тот факт, что зверюга выбрала эту долю сама. Казалось, что общением со мной она дорожит больше, чем свободой. И от этого на душе становилось еще противнее.
Что я ей мог дать? А вот она мне подарила, можно сказать, жизнь. И относительный комфорт. И даже положение в обществе — опять же, разумеется, очень зыбкое, но какое уж есть. Без нее и такого бы не было.
Нет, надо нарабатывать репутацию и уходить в вольное плавание. Путешествовать, время от времени устраиваться так же, как здесь, и создавать филиал эльфийской клиники. Но чтобы тварь не сидела в четырех стенах. Придумать костюм, чтобы разгуливать в большей безопасности. Если ты не неведомый бомж… ну ладно, странник, а известный в нескольких городах высокорожденный лекарь-колдун, то и отношение совсем иное. Пусть только хорошие слухи распространятся немного. Уже пару раз пациенты ко мне из соседних деревень приезжали…
Однако так гораздо выше риск попасться летучим карателям. Черт, что же делать… Шила в мешке не утаишь, а огромного монстра — тем более. Глупо думать, что о злобной нечисти все забыли. Рано или поздно спалюсь. И репутация вряд ли поможет. Чернокнижник — он есть чернокнижник, пускай даже лечил людей. Зимний сезон я здесь продержался, но что дальше?
Знать бы еще возможности здешней… инквизиции. В смысле, не столько даже колдовские, а вообще. И прояснить, насколько я приоритетная цель. Эх…
Покидать Торлоп все равно придется. Хотя бы из-за сугубо экологических причин. Как ни странно это звучит.
Громадный хищник — слишком тяжелая нагрузка для окрестных лесов. Особенно если он восполняет растраченные силы обильным питанием. Городские охотники начали жаловаться, что дичи совсем не хватает. А чудовищу приходится в поисках добычи забираться все глубже в чащу. Даже волков оно, похоже, здесь подъело. Истребитель фауны, да и только. Нет, такой туше нельзя жить на одном месте, иначе не прокормиться.