— Много знаю. Мать научила, — охотно добавила женщина. — Чтобы слушалась скотина своего хозяина, чтобы боль снять, чтобы уснула, если надо. Чтобы не бодалась, не… и не кусалась. Чтобы выздоровела быстрее.
Ого, какой набор! Пожалуй, всестороннее воздействие на нервную систему животных. А если вспомнить, что у других млекопитающих она не так уж сильно отличается от человеческой…
— На скот эти знаки… э-э, ложатся? А на другое можно? — с невинным видом полюбопытствовал я.
— Ну, на собак тоже наводила… Чтобы не кусали своих. Или стерегли двор хорошо. На кошек — чтобы гуляли мало.
— А на человека? — спросил я в лоб. — Можно?
— На человека оно… тоже вроде, но нельзя. — Мой вопрос явно не понравился ведьме. — Я не наводила. Нельзя.
— Почему? — закосил я под дурачка.
— Так сожгут вместе с избой… — Женщина посмотрела на меня именно так, как заслужил.
М-да, действительно, логично. Если накладывать на людей знаки, «чтобы слушались хорошо», то мало кто от подобных возможностей будет в восторге. Это как раз чернокнижием попахивает. Но ведьма благополучно занималась своими делами, никого не трогала, починяла примуса… В смысле, пользовала скотину. И тут нате, эльфы нагрянули и забрали для выяснения. С чего бы? Просто как источник потенциально опасного знания? Хотя они могли, те еще параноики.
И меня что-то эта возможность тоже смущает. А ну как и на меня какой-нибудь деятель такое заклятие наложит? Да хоть та же ведьма, которая так любезно рассказывает о коварных закорючках.
— А как узнать, что на тебе… знак лежит? И как его… снять? Можно самому? — всерьез заинтересовался я.
— Ну, как знак сотрется, так и… ослабнет. Потом пройдет, — слегка успокоила меня специалистка по темным практикам. — Даже если не стирать… Человек, когда время пройдет, сам от него…
— Чего? Что он?.. — поспешил я устранить недопонимание.
— Ну, свободный станет… Потом. Не сразу, но станет. И поймет. А если до этого понял, что он под знаком, — то еще быстрей. — Женщина явно подбирала слова, чтобы мне понятнее было. Просекла, что у меня некоторые лингвистические трудности.
Ага, то есть разум постепенно избавляется от навязанных извне установок, влияние на мозг сходит на нет. А еще у этого колдовства есть физическая форма, которую можно нарушить, и тогда эффект тоже вскоре развеивается. Ох, прямо повод для радости. Приятнее жить в мире, где тобой хотя бы напрямую управлять не смогут. Точнее, смогут, но не так уж долго. Но знак ведь наверняка можно восстановить?
— А если потом… снова знак на него? — тут же озвучил я мысль.
— Можно, но быстрей спадет, — тихо проговорила она, странно покосившись на меня. — А потом еще быстрей. И еще.
— Если все время знак держать? — напирал я. — Каждый раз снова?
— Тогда, небось, совсем не выйдет… — неуверенно ответила ведьма. — Ну, не наведется. Перестанет.
— А откуда знаешь? — беззаботно, как бы между прочим, уточнил я.
— Так с собак тоже сходит, хоть и медленно… И потом не так долго держится… — не стала запираться женщина. — На коровах хорошо держится, обычно навсегда. Ну, пока не помрет. На быках похуже, как на козах. Там второй раз наводить надо, когда первый сойдет. Или три. На лошадях тоже похуже, там по-разному выходит.
— И что, так со всеми знаками? — усомнился я. Вряд ли стимулятор, например, действует всю жизнь.
— Нет, конечно… — ведьма, похоже, и впрямь удивилась вопросу. — Если знак, чтобы присмирела или злая стала — то долго. Чтобы слушалась — быстрей сходит. Остальные — на тот же день. Но их можно часто наводить.
Звучит, конечно, правдоподобно, но как-то все равно настораживает. Надо бы аккуратнее с этой колдуньей, пусть она себя так и не называет.
Получается, чем сложнее и мобильнее нервная система, тем слабее влияние магической закорючки. Может быть, даже индивидуально для разных животных одного вида… и людей. Это хорошо. Хотя в моем случае — не очень, тролль-то туповатым был. С другой стороны, сознание здесь теперь мое, и оно гораздо более развито. В общем, непонятно, как подействует, но надо остерегаться не на шутку. Не позволять кому попало рисовать всякую дрянь. Ну, я бы и так не позволил, само собой.
Наконец-то появились догадки, почему химера осталась без хозяина. Косатки — и так высокоразвитые социальные животные, обладающие своеобразным интеллектом. А еще некоторые конструктивные элементы твари намекают на использование разумного… компонента. Понятно, как она в итоге освободилась. Плюс есть вероятность, что и со мной было так же… Если тело, которое я занял, все-таки принадлежало «гимори». Случайно ли так вышло, что тварь оказалась совсем рядом со мной в тот день, когда я впервые очнулся в чужом мире?
Заметив мою задумчивость, спутница, видимо, истолковала ее по-своему. Опустила голову, замедлила шаг и с опаской произнесла вполголоса:
— Я на людей наводить не буду… И на гимори больше не буду… Боюсь. Плохо это. И плохо закончится.
— Да мне и не надо, — отрезал я. — Разве что те… от которых не устаешь. И то… не надо.
Мало ли что она под видом «стимулятора» намалюет. Я-то все равно не разбираюсь. Опасно, короче. А то строит из себя праведницу, а на деле, может, ей и наплевать уже. Вырубит и сдаст меня эльфам, чтобы себе особые условия выторговать.
И, должно быть, главное. Я и раньше думал об этом, но как-то не всерьез, в фоновом режиме. А теперь, так сказать, вопрос встал большим китовым ребром.
Глаз, рука и голени у химеры были вовсе не человеческими. Эльфийскими они были. Сейчас я в этом убедился на сто процентов. Заодно это прекрасно объясняет, каким образом ей удалось устроить такой переполох с выгодой для… для нас, пожалуй.
Как многотонная туша умудрилась обдурить эльфов в лесу — я, право слово, даже представить не могу. Но факт остается фактом — провела она их. Вероятно, применив некоторые знания о тактике длинноухих и вообще об их привычной манере поведения и организации. Отвлекла, добилась того, чтобы они распылили свои силы. Когда же за ней выслали ловцов — осторожно ушла и затаилась. А потом нагло заявилась к лагерю. Где тоже улучила момент — и сполна им воспользовалась.
Еще тварь, по всей видимости, подобрала частоту своего акустического удара так, что он нанес больше вреда длинноухим, чем мне. Хотя я стоял к ней гораздо ближе. Значит, она…
Членистоногий зверь вдруг тормознул так резко, что я чуть не слетел с него. Тут же издал странный щелкающий звук и замер, внимательно слушая. Я слез с хвоста твари и тоже навострил слух. Но так ничего и не уловил, кроме шума деревьев и редких птичьих голосов. А вот тварь все же разобралась, что к чему.
Мы приблизились к подсохшему болотцу, от которого лес довольно сильно отступил. И нам очень повезло, что эльфы выбрали для засады такое открытое место. С него, конечно, гораздо лучше обзор — но у косатки-скорпиона есть свои козыри.
Химера мне показала четыре пальца и двинулась прямо туда, где, очевидно, залегли длинноухие. Все равно они точно нас заметили. А я, крадучись, юркнул обратно под елки. Шикнул на ведьму, и она покорно поплелась со мной. Попробуем повторить прием а-ля «разделяй и властвуй». Черт, опять сердце заболело… И в животе застыла ледяная пустота.
Судя по всему, эхолокацией чудище нащупало четверых врагов. В том, что это именно эльфы, сомневаться не приходилось: крупные звери не стали бы всей стаей неподвижно прятаться за кочками. По крайней мере, нетипично для фауны этих широт.
Ох, лучше бы это таки были звери… Вряд ли, вряд ли.
У болотца послышался тревожный скрип химеры. Я замер на полушаге, хотел было рвануться и проверить, что там творится, но сдержал себя. Пока не время. Она должна справиться, она же очень сильная.
Отойдя на пару десятков метров, слегка обогнув поляну, я полез на дерево, выглянул в просвет между еловыми лапами. Дал знак ведьме, чтобы уходила дальше. И вовремя — со стороны болотца невесомым призраком явился длинноухий. Он, почти стелясь по земле, легким шагом направился к недавней пленнице. Та пока этого не замечала — разумеется, с таким-то его талантом. А он не замечал меня. Наверное, не думал, что я так ловко вскарабкаюсь куда-то после того, как погостил в их лагере.