Дальше стало еще скучнее. Фокусница перевязывала длинные надувные шары, делая фигуры разных животных. Опознать их можно было только с третьей попытки. Жирафа приняли за собаку. А зайца — вообще за верблюда. Подобные чудеса гости видели много раз.
— Какое убожество, — громко сказала тетя Мэри.
Взрослые вежливо похлопали, они с жалостью смотрели на сильно поношенный клоунский костюм, на часто моргавшие обиженные глазки Августины. Она время от времени шмыгала носом, и мама встревоженно покосилась на ее острый красный носик. У фокусницы был насморк. Не хватало, чтобы эта Августина тут всех заразила.
Только Брэнда стояла, раскрыв рот. Да еще толстый мороженщик при каждой ошибке Августины озадаченно крякал. Он давно стоял на лужайке и уходить явно не спешил.
— Много необычного сегодня произойдет, — стоя за спиной Джорджа, тихо произнес мороженщик, как будто сам с собой разговаривал.
Джордж обернулся, но толстяк не повел и бровью. Он смотрел поверх головы мальчика на фокусницу.
А та потребовала внимания и, вызывающе сверкнув глазами на зрителей, в особенности — на мороженщика, объявила очередной фокус. Ну что может она сделать — спрятать в рукав розовый шарик, а потом притвориться, что достает его изо рта?
— Дайте мне какой-нибудь предмет, он будет возвращен в целости, — голосом опытной цирковой артистки приказала Августина.
Пока взрослые рылись в карманах и сумочках, перебирая зажигалки, носовые платки, пудреницы, монетки, мобильные телефоны и ключи, шустрый Питер Вэст поднял с земли садовую керамическую лягушку.
Августина пристроила лягушку на раскрытых ладонях, шмыгнула носом и принялась дуть на нее, как дуют на горячий чай. Лягушка задрожала и исчезла, превратившись в сгусток цветного тумана с блестками, но непостижимым образом вдруг вернулась на ладони фокусницы, ожила, проглотила комара и с плеском нырнула в маленький пруд.
С полминуты длилась тишина. Потом дети запрыгали, захлопали в ладоши, а взрослые все разом заговорили: «Оптический эффект… гипноз… ловкость рук… Должно же быть объяснение!»
— Ха… оптический эффект, всему надо найти научное объяснение, иначе им жить страшно, — фыркнули Джорджу в спину. Это был мороженщик. Он вытащил из кармана завернутый в салфетку кусок жареной курицы (в столовой стоял целый поднос с такими кусками) и, запрокинув голову, бросил его себе в рот.
— Жестковато, — мимоходом покритиковал толстяк кулинарные способности Пэмми Скидмор.
А фокусница постучала по деревянному столу — вышла барабанная дробь, потом по садовым фонарикам — подключились литавры и саксофон, — и прошлась по дорожке, отбивая чечетку. В воздухе повисли и заиграли мандолина, зурна, к ним присоединились арабский и турецкий барабаны, бубен.
— Французская дюшес, английский баронет, — пропела она, проведя рукой по своим рыжим волосам. В них сверкнула блестка.
— На карусель чудес, прислали мне билет… — продолжил песенку мороженщик и принялся вытанцовывать рядом, вкрадчиво и ловко у него получалось — у такого толстяка. Проходя мимо Джорджа, он подмигнул ему, словно их объединяла общая тайна.
Мальчик насупился. Толстяк определенно не собирался оставлять его в покое, и все из-за шкатулки! Джордж с радостью отдал бы мороженщику его семейную реликвию, но как сделать это, не раскрывая правду о краже? Одно враньё давно потянуло за собой другое, третье, и он запутался в этой цепочке.
Под звуки восточной музыки Кот изобразил падишаха на носилках. Из-за соседского забора протрубил слон. Становилось все веселее! Сад превратился в цирковую арену, и Джордж вспомнил, что два года назад видел Августину и мороженщика вместе. Скидморы ходили в местный цирк-шапито, где выступали «удивительный мистер Кот» с ассистенткой.
В перерыве между представлениями ассистентка предсказывала желающим судьбу на картах таро. Услышав имя Джорджа, эта женщина назвала его будущим победителем дракона. «Может, и мне в гадальщицы податься, несложная профессия — народ дурачить», — сказала потом мама, сожалея о зря потраченных деньгах.
Фокусница пела, отставив ногу, уперев руки в бока. В ней не было и следа той жалкой клоунессы, которая только что роняла шарики. Она с притворной угрозой шла на Кота, в последний момент останавливалась и отступала, потому что он уже крался в ее направлении и мягко царапал воздух, как будто играл с мышью.