Пока она тихо следовала за ним и выполняла его желания — всё было хорошо. Королева сидела безвылазно в своих покоях, Остин, под предлогом большого количества государственных дел, — в кабинете или ещё где-нибудь. Иногда молодой король забывался, и ему вдруг казалось, что свадьба с принцессой Ютой — это просто сон. Однако дворцовый этикет неизменно возвращал его из страны грёз на землю — завтраки, обеды и ужины и одна постель на двоих….
Любовь торопливая и неласковая делала своё дело — желание хотя бы иногда чувствовать в руках её тело даже во тьме королевской спальни стало пропадать совсем. Молодой король перепугался. Однако же инкогнито посетив молодую вдовушку охочую до удовольствий и денег, перевёл дух — дело было не в нём! Костлявая, угрюмая и неповоротливая супруга, неспособная даже приласкать как следует, перестала интересовать его. И бедная королева лишилась последних крупиц нежности и внимания со стороны своего мужа.
Однажды, тихая и безропотная Юта вдруг заговорила. Да как! Её слова поразили всех как громом. Услышав её речи, Остин моментально протрезвел. Ему вдруг показалось, что его голышом разложили на горячих углях и маслом сверху полили. Невероятным, невозможным усилием воли он сдержал свой порыв — прибить на месте, стукнуть так, чтобы больше не поднялась — но король не должен давать волю своей ярости, особенно когда дело касается ничего не понимающей жены! Так это должно было выглядеть для его воинов. Именно это они и увидели.
И дело даже не в том, что Юта отлично понимала то, о чем говорила. Правда её слов поразила короля гораздо глубже, чем он подозревал. Она нанесла ему рану, которую не могло залечить время. Королева назвала его трусом и Остин знал, что она была права. Если бы изо дня в день, из года в год он видел в зеркале одно своё отражение, а потом вдруг неожиданно увидел иное - он был бы меньше поражён, чем сейчас перед открывшейся ему истиной: его здравомыслие оказалось просто трусостью.Самолюбие взыграло в нём с новой силой. То самое, которое разжёг провокатор умелыми речами.
Только теперь оно было направлено в иную сторону — Остин должен был доказать всем, что он совершил подвиг что бы там о нём не говорили.
Он обязан был доказать это самому себе.
Он должен был проучить болтливую королеву!
Остин запутался в своих долгах — они петлёй захлестывались вокруг его горла, не давая вздохнуть. И ненависть, скрываемая столь долго и тщательно даже от самого себя, наконец, нашла лазейку и лишила его рассудка.
Юта должна понести наказание!
Он думал об этом все время: на охоте в шумной компании, за обедом, стараясь не глядеть в ставшие ненавистными глаза жены, в объятиях женщин, охотно предоставляющих свое тело для вымещения его злобы и ярости.
И он нашёл выход — лучшее, что можно было бы придумать для поправки пошатнувшегося, как он думал, авторитета в глазах подданных. А Юта? Ну что ж, Юта — туда ей и дорога! Наградой за непомерно длинный язык будет ужасная, но такая почётная смерть! А потом и памятник поставить можно!
И ведь все так хорошо было придумано, так славно всё устроилось, и надо же было неведомо откуда взяться этому дракону!
***
Юта кинулась к побитому человеку, едва выползшему из моря, как перелётная птица в родное гнездо. Она склонялась над ним с нежностью матери и прикасалась к нему с трепетом и лаской. Она смотрела на него, не видя ничего, не обращая внимание ни на кого. Свои горести и боль, и усталость, люди вокруг, что-то зудевшие на ухо - ничто не имело значение кроме распластанного на песке дрожащего тела. Если бы у неё были силы, она взвалила бы этого мужчину на свои плечи и утащила так далеко, как только могла, и укрыла от всех взглядов, чтобы сопровождать его агонию или выздоровление в одиночестве. Сама едва живая Юта была готова на лишения и трудности ради него - того, кто забыл о себе ради неё.
Жалкие потуги Остина выпросить прощение были остановлены суровым безразличием королевы Контестарии, теперь уже бывшей. Жертва страшного Юкки, спасённая в последний миг небывалым самопожертвованием, больше не принадлежала никому, кроме своего спасителя.
Спаситель должен жениться на спасённой - таков обычай!
В сердце Остина змеёй заползла ревность…
Разумеется, он отпустил Юту на все четыре стороны — он дал ей развод. Иначе он поступить не мог. Вскоре после того, как бывшая королева покинула место своего горестного замужества, случилась серия непонятных и тайных смертей. В большинстве своём люди мало обратили на это внимания — мало ли кто где и отчего умер. Редкие умники заметили, что странная и непонятная смерть коснулась только тех, кто был вместе с королём в злополучное утро жертвоприношения. Но умники они на то и умники, чтобы знать, когда следует держать язык за зубами. И произошедшее на берегу стало обрастать невозможными подробностями вплоть до отдельных слов с точками и восклицательными знаками. И король в этих подробностях представал жертвой обманутой злобным колдуном. И вот его уже стали жалеть — ведь такой молодой, такой хороший и такое несчастье с супругой. Вот не повезло, так не повезло!
Пару лет Остин отсиживался тише воды ниже травы, занимаясь только государственными делами. Будучи умным и дерзким правителем, дела в своём королевстве, слегка запущенные, поправил. И даже Оливия уже практически вернула ему своё расположение (впрочем, неудовольствие её было больше показным). Стали поговаривать о свадьбе.
Отношения с королевством Верхняя Конта оставались натянутыми. Ни мир, ни война — непонятно что!
Но Остин о Юте не забыл. Он помнил все. И как она склонялась над побитым и израненным ящером он тоже помнил.
Она предпочла ему оборотня!
После всего, что он для неё сделал!
Остин ненависть свою холил и лелеял, и взращивал, как диковинный цветок, оберегая от сквозняков доброжелательства и прощения. За столько лет ему и себя удалось убедить в том, что он жертва. Это было очень удобно и могло многое оправдать, например, войну.
И Юту настигнет расплата, и никто ей не поможет — Остин об этом позаботится!
***
Далеко на севере у края земли, укрытого высокими горами, на берегу моря стоял полуразрушенный замок. В нём тихо и замкнуто жили двое. Друг в друге они видели целый мир, и пока им было этого достаточно.
Однако, над древним замком стали собираться грозовые тучи…