Экран ЦСУ светится вспышками четырех молний подряд. Они перекрещивают его голубыми змеями. И тотчас раздаются четыре крепких, с надломом и молодым задором, громовых удара!
Порывами, надвигаясь и отступая, бушует неземной ураган. На экране засветилось грязно-желтое небо. С невероятной, по земным понятиям, быстротой летят по небу длинные космы облаков... Временами кажется, все помещение ЦСУ, с антеннами и горами, вздымается к небу, и тогда взору открывается необозримый океан желтой воды. Он кипит гигантскими волнами с гривами пенистых вершин. В такие моменты стены ЦСУ раздвигаются необъятно, словно стремятся вместить в себя весь этот просторный мир другой планеты!
- Цела ракета! Цела! Цела! - пляшет вокруг Бахарева Мажид.
А Бахарев старается перекричать грохот урагана:
- Берег, берег ищите, Иван Митрофаныч!
- Ветер-то какой! Волны-то какие! - кричит в ответ Градов.
- Сделайте потише! - просит Забродин.
- Не надо! Не надо потише! - озорно кричит Бахарев. - Пусть грохочет! Не слышал в своей жизни музыки слаще!
Их взгляды встречаются...
Должно быть, главной особенностью погоды на Венере была ее способность меняться неожиданно, почти мгновенно.
Вдруг очистилось небо. Неземное, мутное, желто-оранжевое небо. Время на Венере раннее. Большое, размытых очертаний, огненное пятно Солнца висит низко над горизонтом.
Прекратился шторм, и утих грохот. Посвистывает ветерок, и шумят набегающие волны. Они накатываются на серебристый нос ракеты. И тогда кажется, что в ЦСУ брызгают целые пригоршни теплой влаги с Венеры. Видно было, что ракету постепенно поворачивает волнами. Слышится скрежет металлических боков, трущихся о что-то твердое.
- Мы на мели! Слышите? - говорит Градов.
- Что это? - вскрикивает Мажид.
В кадр входит берег океана, убегающий в желтую туманную даль, и что-то красное, сплошной стеной тянущееся вдоль берега.
- Иван Митрофаныч, выпускайте вездеход! - командует Бахарев. - Пока ракету не унесло обратно в море!
Градов пересаживается в отсек пульта. Ставит ноги на педали, руки - на рычаги, которые выдвигаются из щита.
На экране нос ракеты откидывается вверх. Слышится урчание, и становится видно, как в воду бултыхается вездеход.
Градов, напряженно всматриваясь в экран, осторожно двигает руками и ногами, а...
...вездеход на Венере, подчиняясь командам с Земли, медленно пробирается по отмели к красному берегу. Вот он выползает на прибрежный гравий, ускоряет ход и ползет к загадочной стене...
- Включаю телевизоры вездехода! - предупреждает Градов. Экран на мгновение темнеет, а потом ЦСУ оказывается в самой чаще красных зарослей. Как в земном лесу восхищает разнообразие оттенков зеленого цвета, так и в этом фантастическом лесу удивляло разнообразие оттенков красного! Красные и оранжевые кусты, травы и деревья двигаются прямо на экран, "обтекают" его с мягким шелестом... Буйные и мощные заросли сочных красных ветвей, стволов и листьев чем-то напоминают первобытный лес Земли. Не формой листьев, кустов и деревьев, не цветом, а некоей примитивной мощью, неистовым первобытным буйством!
- Глядите! - кричит Мажид.
Среди оранжевого "подлеска" открывается поляна. Вдали, над красным лесом, на фоне желтого неба виднеются сразу четыре огнедышащие горы. Далекий грохот вулканов, выбрасывающих тучи пепла к самому солнцу, сотрясает почву Венеры.
А посреди полянки возвышается небольшой каменный островок, и по его красной траве ползет живое существо.
Градов резко "берет на себя" педали и рычаги.
- Будет кому передать эстафету, Алексей Павлович! - говорит Бахареву Мажид. - Я передам! Передам!
Островок все ближе и ближе. Команда об остановке вездехода еще летит где-то в безвоздушном пространстве. Только через две с половиной минуты она достигнет Венеры и вездеход остановится!
- Только бы не вспугнуть... - тревожно бормочет Бахарев.
Теперь можно разглядеть, что белое существо отдаленно напоминает огромную ящерицу... Вдруг она перестала ползать, повернула голову, да так и замерла в неудобном положении. Она все ближе... ближе... Вот она уже не вмещается целиком в кадр. Остановился, наконец, вездеход!
Люди переводят дыхание.
У ящерицы часто-часто бьется жилка на белой мокрой шее. Она открывает красную пасть и монотонно скрипит. Голос из глубин веков! Ее большие красные глаза бессмысленны. В них отражается знойный мир юной жизни Венеры.
Бахарев подходит к Градову и сжимает его плечо:
- Включите микрофон! - просит он.
Щелкает одна из ручек пульта.
- Прошу всех... встаньте! - торжественно говорит Бахарев, и когда все встали, он подходит к микрофону.
- ЗДРАВСТВУЙ, ВЕНЕРА... ПЛАНЕТА ЗЕМЛЯ ПРИВЕТСТВУЕТ ТЕБЯ! - отчетливо, громко и раздельно говорит старый ученый.
Мощный гул четырех вулканов раздается в ответ!
Бахарев медленно выходит из отсека пульта, направляется в помещение амфитеатра.
Там, остановившись под экраном, он обращается ко всем ученым:
- Ну что ж, товарищи биологи, геологи, климатологи и другие представители земных наук... Астрономы передают в ваше распоряжение планету Венеру Утреннюю звезду, как называли ее на Востоке. Засучивайте рукава - и за работу! За работу!
Вдруг к содроганию почвы и грозному гулу вулканов присоединилось удивительное. Слышится... голос!
- ...А-а... Твуй... А-а-а-а...
- Слушайте! - пронзительно кричит академик Забродин.
А с Венеры летит раскатистое, неразборчивое и далекое:
- ...Анета... А-а-а-а... Ветствует... Я-а-а-а-а...
И звучат отдаленные громы четырех действующих вулканов. И посвистывает ветерок в красных ветвях. И глядят с экрана огромные глаза белой ящерицы!
Только Бахарев не теряет самообладания.
- Это эхо, голубчик Федор Платоныч, - говорит старый ученый, - ЭХО С ВЕНЕРЫ...
Конец