Трябваше да се омитат час по-скоро — в противен случай големият самолет щеше да ги смачка в стените на отсрещния бряг.
— Не ме чакайте! — отвърна гласът на Джак. — Ще ви настигна или сега, или по-късно. Трябва да измъкнеш Лили и Алби.
— Ето го! — Лили посочи.
Джак изхвърча от алеята покрай северната страна на музея със скоростта на изстрелян куршум…
…и в същото време двама Рицари на Златната осмица изскочиха от главния вход на Академията и откриха огън. Куршумите им се забиваха пред краката на Джак и в дървените перила на моста.
Междувременно „Херкулес“-ът, който продължаваше да се върти, се намираше точно до високия дървен мост.
Намираше се почти напреки на Канал Гранде с нос на метри oт северния бряг. Ако го докоснеше, щеше да блокира пътя за бягство на хидроплана.
Но Скай Монстър даде газ и малкият „Пайнър“ се промуши пред носа на гигантския самолет, като лявото му крило одраска стената на една сграда на северния бряг; в следващия миг хидропланът се озова на открито и се понесе към устието на канала.
— Джак? — повика Скай Монстър. — Последен шанс!
— Идвам!
Докато Скай Монстър се промушваше покрай носа на въртящия се "Херкулес", Джак беше тичал по моста.
Втурна се покрай малка информационна будка на италианското бюро по туризма, която миг по-късно беше направена на решето от куршуми, скочи на парапета точно когато лявото крило на въртящия се "Херкулес" се озова до моста…
…и без никакво колебание скочи върху него.
Тупна тромаво върху крилото на военния самолет и бързо скочи на крака. Втурна се напред по покрива на масивната машина точно когато Скай Монстър се промъкна покрай носа на "Херкулес"-а, направи три крачки по кабината на самолета и скочи от носа му…
…право върху покрива на хидроплана!
— Мътните да ме вземат… — изпъшка Скай Монстър и погледна нагоре.
— Дай газ! — извика Джак, проснат по корем върху покрива на хидроплана.
Скай Монстър избута лостовете напред.
Докато Джак бе тичал по покрива на „Херкулес“-а, двамата Рицари от Златната осмица, които бяха стреляли от входа на музея, се втурнаха след него.
Единият скочи в самолета през задната му рампа, а вторият беше спрян от венециански полицейски катер.
Рицарят застреля полицаите.
После скочи в катера им, изхвърли телата им зад борда и пое след двата самолета.
Малкият хидроплан се носеше по Канал Гранде, преследван по петите от „Херкулес“-а.
Това беше надпревара между две напълно различни машини — малкият "Пайпър" бе пъргав, ускоряваше бързо, но като цяло скоростта му не беше голяма; "Херкулес"-ът беше голям и тежък, ускоряваше по-бавно, но щом достигнеше скорост за излитане, можеше лесно да настигне малкия самолет.
Хидропланът набираше скорост, докато се носеше по Канал Гранде с Джак Уест-младши отгоре му. Разноцветните сгради на Венеция профучаваха от двете му страни.
Самолетът се носеше към края на Канал Гранде и нужните му за излитане няколкостотин метра открити води.
„Херкулес”-ът се носеше с рев след него, невъзможно огромен — и скъсяваше разстоянието.
Зад грамадния самолет с пуснати светлини и сирени бяха венецианските полицейски катери, които се мъчеха да не изостават.
Докато малкият хидроплан се плъзгаше по повърхността, отгоре му можеше да се види фигурата на Джак — легнал по корем, блъскан от вятъра, вкопчен в корпуса.
После понтоните на хидроплана започнаха да се плъзгат по-бързо по водата и леко да се надигат.
— Достигнахме скорост за излитане! — ухилено извика Скай Монстър. — Ще успеем!
Точно тогава два щурмови хеликоптера AW129 „Мангуста“ — италиански еквивалент на "Апачи" — се озоваха на пътя на бягащия хидроплан и увиснаха заплашително над устието на Канал Гранде.
Още рицари.
— Ох, мамка му… — изпъшка Джак, когато ги видя.
Хеликоптерите откриха огън с картечниците си.
Свръхнагорещени трасиращи куршуми се забиха навсякъде около носещия се „Пайпър“ и профучаха на сантиметри над главата на Джак.
Зад него дясното крило на хидроплана изведнъж стана на решето. Върхът му се откъсна и внезапно крилото стана с един метър по-късо, отколкото би трябвало да е.
Хидропланът моментално изгуби ускорение и рязко зави наляво.
Скай Монстър се вкопчи в лостовете за управление.
— По дяволите! — извика той. — Вече не можем да излетим…
В същия миг абсолютно шокиращ залп трасиращи куршуми улучи пилотската кабина.
Цялото предно стъкло се покри с пукнатини, мигновено унищожено от изпепеляващия огън.