Стол был широкий и низкий, даже не стол, а целая платформа. И лежало на этой платформе нечто, укрытое сверху непрозрачной плёнкой. Нечто громоздкое, величиной, пожалуй, с крупную водяную свинью — или небольшую машину из современных, на одного человека.
Лард решил сделать им всем сюрприз? Интересно…
Небольшая дверца в дальнем конце зала распахнулась и быстрыми шагами вышел Тиран Лард Тридцать Седьмой. Сорби задохнулся от мгновенной резкой зависти: старый приятель выглядел куда лучше его самого, а бегал вообще как молоденький! Потом он заметил испарину на лбу Тирана и устыдился. Это он, старый урмал, может позволить себе охать и страдать, а Лард — лицо страны, и обязан держать себя в руках.
— Я пригласил вас… — начал Лард и умолк, упёршись взглядом в Сорби. Лицо его осветила улыбка. — Ты всё-таки приехал, старый друг! Зачем сидишь на жёсткой лавке?
Сорби застал себя на том, что челюсть его отваливается от удивления.
— А на чём я должен сидеть? — пробормотал он.
— Кажется, пора вернуть телесные наказания, — прорычал Тиран. — Почему ректору Сорби Гуану не приготовили подобающего кресла?!
— Но я давно не ректор! — попытался возразить Сорби, но Лард только отмахнулся.
За дверями затопотали, что-то упало, кто-то заговорил неразборчиво. Не прошло и минуты, как перед Сорби поставили мягкий диванчик с удобными подлокотниками.
— Боюсь, здесь я усну, — виновато произнёс Сорби, пересаживась на диванчик.
— Не уснёшь, — усмехнулся Лард, присаживаясь рядом с ним. — Это я тебе обещаю. Итак, я пригласил вас, — он снова повысил голос, — чтобы получить некоторые ответы. Откройте!
Один из стражников подбежал к платформе и сдёрнул плёнку.
Сначала Сорби показалось, что это кусок зеркального кристалла, какие попадались иногда при разработках металлических руд. Потом он присмотрелся и понял, что для кристалла объект слишком велик. Не бывает в природе кристаллов такого размера, за тысячу лет разработок не попадались ни разу. Великий Лотур Монори, основатель науки минералогии, теоретически доказал это ещё триста лет назад. Слишком много ошибок накапливается в процессе роста кристалла, особенно если это происходит близко от поверхности. Будь объект кристаллом, его покрывали бы бугры и каверны, и зеркало не сияло бы в свете ламп столь ярко.
— Это не зеркальный кристалл, — подал голос Ду Ансо, и Сорби оценил знания и реакцию сменщика. А главное, — его смелость. Не каждый решится первым выразить мнение в присутствие Тирана.
— Удивительное наблюдение, — сварливо отозвался Лард. — Благодарю вас, господин ректор, нам и так известно, что это не кристалл. Но что это?
— Откуда это? — спросил Сорби.
— Оттуда, — Лард показал глазами на потолок.
— То есть? — переспросил Гуан.
— Экипаж одного из челноков менял в пространстве вокруг планеты спутники связи, — пояснил в гробовой тишине Лард. — Рутинная, как мне объяснили пустотники, процедура. На одной из стационарных орбит они обнаружили это. Оно сигналило как спутник, оно и сейчас время от времени выдаёт наружу импульс. Расшифровать его не удалось. Я хочу знать — что это такое и что оно делает в пустоте над нами?
— Что это, понятно, — снова вступил Ду Ансо. — Это спутник Внешних.
— Объяснитесь, — потребовал Тиран.
— Извольте, господин…
Ду Ансо подошёл к столу, коснулся рукой сверкающей грани.
— Это не наше, — заговорил он язвительно. — Будь это наше, мы бы знали. Технология пустотной связи разработана пока только в Лардии, — он коротко поклонился в сторону Тирана. — Более никто не запускает такие устройства на стационарную орбиту.
— А если мы просто не знаем? — приподнял бровь Лард.
— Ты так не уверен в своей контрразведке? — поинтересовался Сорби.
— Я уверен, — отмахнулся Тиран. — Но самая лучшая служба, а наша служба неплохая, могу сказать это без лишней скромности, совершает ошибки. Людям свойственно ошибаться. Если мы что-то упустили?
— Вряд ли, — сказал Ду Ансо. — Эта вещь технологически совершенная, во всяком случае, по виду. Значит, она продукт долгой технической эволюции. Такое развитие событий не прошляпил бы никто, никакая самая дурная контрразведка. Это ведь долгие годы исследований, множество запусков, которые мы обязательно заметили бы.
— Резонно, — кивнул Тиран. — И что оно делает над Миром?
— Никто не скажет тебе это просто так, дружище, — улыбнулся Сорби Гуан. — Надо исследовать. Вскрыть, посмотреть, что у него внутри, и только потом делать выводы.
— Вот и займись, — повернулся к нему Лард. — Думаешь, я просто так вытащил тебя из дома?
— Куда мне?! — запротестовал Сорби. — Я стар и немощен.
— Ты моих лет, не прибедняйся, — отрезал Лард. Встал и продолжил: — Итак, объявляю свою волю! Почётному ректору Академии Сорби Гуану поручается тщательное исследование объекта. Он вправе привлекать любых специалистов, использовать любые средства, как материальные, так и финансовые.
В зале прошёл шепоток.
— В разумных пределах, конечно, — усмехнулся Тиран. — Через… — он снова посмотрел на Сорби. — Сколько тебе надо времени?
— Минимум полгода.
— Три месяца, — жёстко постановил Лард, — представишь мне первоначальные выводы. Главный вопрос: что он тут делает? Это оружие, это исследовательский зонд, это агент влияния?
— То есть? — удивился Сорби.
— Он излучает, — объяснил Тиран. — Может быть, это излучение действует на наших подданных, подталкивает их к непослушанию?
— Ну, ты и загнул! — Сорби покрутил головой и закашлялся.
— Вот и выяснишь, загнул я или прав, — уже обычным голосом сказал Лард. — Завтра жду от тебя списки.
— Через пять дней, — произнёс Сорби.
Тиран наклонил голову, пожевал бескровными губами.
— Через пять дней, — согласился наконец он. — И это последняя поблажка, которую я тебе даю. — Он поднялся, посмотрел на собравшихся. — Все свободны! Кроме тебя, конечно, — улыбнулся он Сорби. — Пойдём, посидим за бутылочкой часок-другой, как когда-то? Может быть, тебе придёт в голову умная мысль. Как это бывало раньше…
Давно почётный ректор не чувствовал себя так хорошо! Ноги болели по-прежнему и мучил постоянный холод, но рассеялась мутная пелена, окутывавшая сознание. Ушли, спрятались куда-то мысли о скорой смерти, и Сорби стало вновь интересно жить.
Он переселился в Академию, где в одной из лабораторий нашли своё пристанище первый, а потом и второй снятый с орбиты спутник.
На вид они крайне мало отличались друг от друга, и это окончательно развеяло сомнения в их искусственном происхождении. Природа не творит одинаковых вещей или существ, не так она устроена. Спутники оказались близнецами, и, как и близнецы, разнились только эхом прожитой в пустоте «жизни».
В пустоте рассеяны частички вещества: пыль, мелкие камешки, газ. Сталкиваясь с зеркальными гранями спутников, они оставляли на ней царапины, микроскопические кратеры, сколы или ожоги. Во всём остальном оба спутника были идентичны.
Вскрыть их не удалось. Они были единым кристаллом каждый. Лучевое зондирование показало, тем не менее, сложную внутреннюю структуру, в чём Сорби и не сомневался. Кто бы не засеял пустоту спутниками, они обязаны работать, а простой кристалл сам по себе этого не умеет.
Время поджимало, и Сорби разрешил послойную шлифовку…
— О, проходи, проходи! — Тиран был само радушие. — А это кто? Как его пропустили ко мне?
— Это Бургон Сорд, — сказал Сорби. — Наш главный технолог расчислительных кристаллов. А пропустили его потому, что ты сам приказал.
— Что? — спросил Лард.
— Приводить сюда любого, кто мне понадобится. Под мою, сказал, ответственность.
— Да? — Тиран оскалился. — Ну, раз приказал, так тому и быть. Проходи и ты, Бургон Сорд. Наверное, господин ректор привёл тебя не зря?