Симна небрежно кивнул на Эхомбу.
- Моего друга так и тянет на запад. Так что придется. Может, безопаснее сначала идти на север или на юг, а потом повернуть в нужном направлении?
Кузнец задумался.
- Я не бродяга, как вы. - Он указал на крепкий дом и магазинчик, стоявшие у дороги. - Я - мужчина семейный. Устроился здесь, у подножия Хексенских гор, видите, обзавелся хозяйством. Но я видел немало путешественников. Если направитесь к северу, можете нарваться на плохую погоду. К югу? Если двинуть туда и затем повернуть на запад, вам удастся обойти горы. - Он вернулся к работе и добавил: - Но там путников подстерегают другие опасности.
Эхомба решил выяснить все, что возможно.
- Сколько дней нам надо идти на юг, чтобы обогнуть горы?
- Месяц, может, два - смотря какие там дороги, какая будет погода. В это время года лучше путешествовать в Ооз или страну Девяти Гаваней. Туда можно добраться без приключений.
- А оттуда мы сможем повернуть на запад? - спросил Эхомба.
Симна тихонько вздохнул. Он слишком хорошо знал друга и готов был держать пари, что тот уже принял решение. Поэтому он спросил кузнеца:
- Ты собирался рассказать о тварях, что живут в Хексенских горах.
- Тут толком-то объяснить трудно, - задумчиво ответил кузнец. - Многие пересекали горы и возвращались на побережье, и ничего с ними не случилось. Торговец, решившийся на такое путешествие, может хорошо заработать.
- Могу представить, если таких смельчаков раз-два и обчелся. Но что случилось с теми, кто не вернулся? Бандиты? - Северянин вспомнил о том, что творилось на границах у него на родине.
Кузнец отрицательно покачал головой:
- Бандиты тоже люди, с ними можно договориться или, на худой конец, откупиться. Это все из-за Братства скелетов.
На последних словах его голос упал до едва слышного шепота.
- А что это за Братство?
Голос кузнеца оставался таким же тихим:
- Я не могу говорить об этом. По крайней мере открыто. Я гляжу, вы спешите, так что желаю вам удачи и доброго пути. - Он указал на Алиту и на Хункапу, который дремал у крыльца. - Вы, я вижу, опытные путешественники, и друзья ваши тоже не люди. Может, вам повезет. - Кузнец развел руками и смущенно улыбнулся. - Я все могу выковать, все кроме удачи. Уж не взыщите!
- Ты сказал, "тоже не люди", - заметил Эхомба. - Ты имеешь в виду, что эти, из Братства скелетов, не люди?
Кузнец встал, сложил инструмент и, вытирая руки, ответил:
- В чем-то люди, а в чем-то - нет. Надеюсь, вам не доведется встретиться с ними. Пойдемте в дом, выпьете на дорожку чего-нибудь холодненького, да и заплатите. - На его лице вдруг отразилась тревога. - А деньги-то у вас есть?
- Как грязи! - усмехнулся Симна.
Оказавшись в горах, путешественники едва не забыли предостережения, на которые не поскупились кузнец и старик-следопыт, - настолько красив был пейзаж. Не беда, что могучий лес с обеих сторон подступал к дороге, это не угнетало. Толстый слой опавших листьев покрывал землю - на радость оленям и лосям, сиватериумам и рогатым пеловорисам. Белки рылись в этом ковре и тут же относили добычу в свои жилища на деревьях. Эхомбу особенно заинтересовала одна разновидность: короткохвостые, серовато-коричневые зверьки сооружали легкие и очень длинные лестницы, которые перекидывали на самые высокие ветви. Кроме того, они не скакали вверх-вниз, а нагружали на земле особые короба и с помощью тонких, но крепких веревок поднимали их на деревья.
Здесь было множество кроликов, и Алите не составляло труда добывать обильную пищу; кроме того, охотой он пополнял запасы продовольствия и путешественникам не было нужды тратить те, что они прихватили с собой.
Повсюду журчали полноводные ручьи. Утром и вечером на горы опускался туман; по ночам было прохладно, но путники, успешно одолевшие великий Хругарский хребет, не обращали внимания на такие мелочи.
Эхомба не уставал поражаться обилию птиц всех пород и расцветок; их пронзительный хор не смолкал от зари до зари. Однажды путников атаковал археоптерикс в надежде стащить какой-нибудь из свертков, в которых хранились припасы, но его отогнали. Археоптерикс гневно закаркал и, неуклюже перепархивая с дерева на дерево, некоторое время следовал за повозкой - но скоро отказался от своего намерения что-нибудь стянуть и пропал. Археоптерикс был таким же плохим летуном, как гоацин* [птица отряда куриных, ведёт древесный образ жизни, летает очень мало], и не мог долго преследовать путников.
Потеря бдительности изначально была чужда Хункапе и Алите. Эхомба тоже постоянно был настороже. Но Симна, которому всегда была свойственна некоторая легкомысленность, после нескольких спокойных дней совершенно расслабился.
Лежа в повозке, он удовлетворенно посматривал, как его долговязый друг управляется с парусом.
- Люди с побережья много потеряли, ограничивая себя только низинами. Симна сделал рукой круговое движение. - Какая чудесная страна эти предгорья! Чистый, бодрящий воздух, много дичи, опасных хищников нет, земля плодородная... А деревьев тут хватит на тысячи домов и кораблей размером с "Грёмскеттер".
Услышав последние слова, Эхомба невольно поглядел на лес, стоящий по обе стороны от дороги.
- Тебе не кажется, что эти, из Братства скелетов, были бы против? Если они нападают на путников, что может помешать им совершать набеги на деревни? Может, поэтому здесь никто и не селится.
Симна лишь отмахнулся.
- Это пустая болтовня, страшные сказки!
Он закрыл глаза и глубоко втянул в себя свежий чистый воздух.
Под колесо попал камень, и повозка подпрыгнула. Алита проснулся, и настроение у него сразу испортилось.
- Ты бы поосторожнее вел свою машину, человек, - недовольно проворчал левгеп.
- Ну, тряхнуло, что из того, - грубовато ответил Этиоль. - Это же не летучий корабль, который движется плавно.
В следующее мгновение он резко сбавил ход, а потом свернул парус и остановил повозку.
Симна ибн Синд сел и нахмурился. Глянул влево, вправо, затем посмотрел на небо. До полудня, когда они обычно делали привал, было еще далеко.
- Эй, братец, почему мы остановились? - спросил он. - Пока ветер попутный, надо его использовать.
- Так же, как и глаза. - Эхомба слез с повозки и указал рукой направо, в сторону леса.