В широких штанах дьявольского отродья тоже имелась специальная дырка из нее свисал заостренный хвост, который постоянно подергивался. Штаны были заправлены в высокие ботинки. Волосатую грудь черта прикрывала жилетка с множеством карманов; Симна благоразумно полагал, что лучше остаться в неведении относительно их содержимого. На шее у черта был алый платочек с вышитыми сценами адских пыток, а за плечами - высокий, явно тяжелый, рюкзак, перевязанный многочисленными ремешками из хорошо выделанной кожи. К рюкзаку были приторочены кирка, две лопаты, широкая сковородка и скатанная палатка.
Некоторое время пастух и черт рассматривали друг друга. Затем исчадие ада почесало когтистой лапой раскрасневшуюся грудь и поежилось.
- Что-то сегодня холодновато, - завел разговор черт.
- А для нас вполне терпимо, - ответил Эхомба.
- Еще бы, - съязвил демон и, чтобы согреться, похлопал себя. Потом его руки удлинились в три раза, и он с тем же усердием постукал себя по спине и лодыжкам.
Эхомба протянул черту руку.
- Мы странники, - сказал он. - Путешествуем по этой прокаленной земле. Нам хотелось бы получить кое-какие сведения...
- Сведения? - Демон осклабился; несколько зубов у него было сломано. Он взял протянутую пастухом руку, потряс ее и, не отпуская, добавил: Помогу, чем смогу. Но должен заметить, что ваше невежество ввергает вас в грех неуместной гордыни. Как, например, теперь...
Он взглядом показал на сцепленные в рукопожатии руки и вдруг крепко сжал пальцы.
В следующее мгновение от их рук повалил пар. Симна затаил дыхание, но Эхомба остался по-прежнему невозмутим.
Желтые глаза черта удивленно расширились, и он неожиданно ослабил хватку.
К изумлению черта и спутников Эхомбы, на руке пастуха не осталось никаких следов жаркого рукопожатия. Этиоль смущенно улыбнулся.
- У меня на родине солнце, бывает, тоже сильно печет. Мне приходилось ворочать раскаленные камни, и кожа на руках огрубела.
Демон кивнул и сплюнул на песок жвачку из серы.
- Мне доводилось слышать, что некоторые смертные переносят жару лучше других. Ты, верно, один из таких. Что привело вас на Выжженные земли?
Эхомба кивком указал на рюкзак за спиной черта.
- Я мог бы спросить вас о том же самом.
- Что ж, справедливо, - хмыкнул черт. Тыльной стороной чешуйчатой ладони он обтер свои толстые красные губы и объяснил:
- Я - старатель, уже который год занимаюсь этим ремеслом. Трудиться приходится в одиночку, и доход, надо признаться, не очень большой, но я привык.
Такой образ жизни всегда был по душе Симне, и на мгновение он даже испытал к черту что-то вроде родственного чувства. Он осторожно выбрался из-за спины пастуха и попытался изобразить на лице доброжелательную улыбку.
- Что же вы ищете в этой пустыне? Хотя могу и сам догадаться... Золото, наверное? Или самоцветы? Или серебро, а то, может, другие драгоценные металлы? Или редкие вещества для приготовления волшебных мазей и снадобий?
Рогатая голова медленно качнулась.
- Ничуть. Я ищу потерянные души. - Рука черта вновь удлинилась и залезла в рюкзак. - В последние дни мне не очень везло, но кое-что нарыть удалось. Вот она, добыча, в сумке. Не хотите взглянуть?
Он показал людям небольшую кожаную сумку, туго завязанную и замысловато расписанную; изнутри доносились слабые стоны.
- Не надо, - откликнулся Симна и вновь спрятался за спину пастуха.
Демон пожал плечами.
- Понимаю. Немногие отважатся взглянуть на них. А посмотреть есть на что - все средних размеров, и цвет ничего... Понятное дело, нечистые, но в противном случае их здесь, - он потряс сумкой, - и не было бы. Я тут уже довольно давно. Все надеюсь напасть на богатую жилу.
Симна невольно поежился. Несмотря на некоторое знакомство с хорошими манерами, которое проявил выходец из преисподней, он не мог отделаться от чувства, что если бы между ним и чертом не стоял Этиоль Эхомба, то их души уже давно были бы в сумке, а выпотрошенные трупы жарились бы на солнце. С виду Этиоль был так же беззащитен перед нечистой силой, как и остальные, но все равно, Симна готов был поклясться, что им очень повезло, что среди них оказался этот таинственный пастух.
- Я - Хоароуб! - представился демон. На этот раз он не протянул руки. - Итак, что вы ищете в Выжженных землях? Похоже, ваши души не придется откапывать.
- Мы ничего здесь не ищем, - спокойно ответил Эхомба и оперся о копье.
- Вот и хорошо, - заявил черт. - Я, знаете ли, не люблю конкурентов. Богатых потерянными душами участков здесь и так мало, да и разбросаны они далеко друг от друга.
- Мы ничего здесь не ищем, - повторил Эхомба. - Наш путь лежит на запад и дальше, через горы.
Пастух копьем указал на далекие сияющие скалы Карридгианских гор.
Хрюкнув, как поросенок, учуявший отруби, черт взглянул на наконечник.
- Любопытное у тебя копье, я чувствую запах мертвых веков... - Он зловеще ухмыльнулся. - Может, махнемся? У меня есть пара вполне приличных душ, первый сорт. На адском базаре за них дадут хорошую цену.
- Спасибо, нет. - Эхомба благожелательно улыбнулся, всем видом показывая, что он совсем не обижен, и добавил: - Оружие мне самому пригодится, а душа у меня и так уже есть.
Черт сплюнул - плевок был густой, желтый, тягучий - и попал в травинку. Травинка мгновенно вспыхнула.
- Каждому может пригодиться одна-другая лишняя душонка. На Судный день. Но нет так нет. Я так и понял, что ты не из тех, кто любит меняться.
Он глянул пастуху за спину и нащупал взглядом Симну.
- Слушай, а ты чего прячешься? Вот с тобой мы могли бы договориться.
- Как-нибудь в другой раз. - Северянин через силу улыбнулся. - Моя душа сейчас крепко привязана, - он кивком указал на пастуха, - к нему.
- Жаль.
Черт выпрямился и дружелюбно улыбнулся Эхомбе:
- Я могу раздробить твою грудную клетку, вырвать сердце и оставить тебя подыхать на песке. Но боюсь, ты начнешь сопротивляться и этим испортишь все удовольствие. Да и утречко сегодня выдалось на редкость холодное.