- Послушайте, - подал голос левгеп, - мне надо остановиться и почиститься.
Он лизнул переднюю лапу, поднес ее к глазам, затем к носу и добавил:
- Никогда не встречал более мерзкого запаха!
Эхомба, с неизменным любопытством изучавший то, что налипло на подошвы его сандалий, добродушно заметил:
- Тут даже воздух вызывает желание вымыться.
А зверочеловек заявил с присущей ему прямотой:
- Хункапе здесь не нравится!
- На том и порешили, - подвел итог Симна. Он не стал убирать меч в ножны - держал его перед собой, понимая, что в этом городе стоит проявить хотя бы намек на слабость, как тебя тут же разорвут в клочья.
Что касается Эхомбы, то пастуха не покидало безмятежное расположение духа, а голос оставался таким же раздумчивым и негромким. Симна подумал, что это проистекает от уверенности в своих магических силах, и несколько приободрился.
- Эй, братец, где же вода, которую ты нам обещал? - спросил он у Этиоля.
- Обещал? - Эхомба посмотрел на компаньона сверху вниз. - Если бы ты с той же легкостью добывал еду, с какой бросаешься словами, то никогда бы не голодал... Надо порасспросить кого-нибудь.
- Ты имеешь в виду - что-нибудь?
В следующее мгновение северянин проворно отскочил в сторону, так как пролетавшая над ним "ворона" именно в эту секунду решила облегчиться. Темно-красный сгусток шлепнулся на костяную мостовую и сразу зашипел.
- Я вот чего не понимаю, - с детской непосредственностью поделился с товарищами Эхомба. - Почему эти кто-то - или что-то - выбрали для поселения место, хуже которого не найти во всем мире?
Улица стала шире, и путешественники вышли на открытое место, которое было то ли центральной, то ли рыночной площадью.
Симна раздраженно возразил:
- Может, это их курорт, где жители преисподней спасаются от жары. А может, здешний пейзаж кажется им живописным?
- Прежде всего мы любим эти холмы за трогательное бесплодие и ненавязчивую опустошенность. Для большинства из нас прекраснее страны нет.
Получив этот неожиданный ответ, путешественники невольно замерли. Создание, которое с такой легкостью вмешалось в их разговор, подошло ближе. Оно было очень похоже на ящерицу, только передвигалось на задних лапах, на голове у него красовался берет военного образца, грудь украшал темно-бордовый жилет с золотыми полосами, а ниже шли длинные рваные коричневые штаны. Роль третьей опоры выполнял коричневато-зеленый хвост, в такт словам размахивающий взад и вперед. Обуви у прохожего не было, зато на вытянутой морде поблескивало пенсне.
Ящер долго рассматривал их, чуть склонив голову набок, а потом мягко упрекнул:
- Вынужден заявить, что такой необычной компании я еще не видал. Если вам здесь не нравится, я посоветовал бы вам побыстрее покинуть город.
- Это именно то, что мы собираемся сделать, - вежливо ответил Эхомба. - Но сначала нам нужно пополнить запас воды.
- Так вы ищете воду? В Скопэйне? - Ящер покивал, потом задумчиво произнес: - Любопытно. За водой к нам редко заходят. В основном за серой, сурьмой или киноварью. Но вода - боюсь, ваши возможности весьма ограничены. - Ящер глянул вдоль улицы, поморгал и добавил: - Равно как и время.
- Почему? - Перед лицом опасности северянин всегда начинал грубить. Туземцы не любят гостей? А ты сам кто такой?
- Я - городской советник. Что же касается моих друзей и земляков, то они, должен признаться, очень несдержанны. Это в лучшем случае. Никогда нельзя сказать заранее, как они отреагируют на ту или иную ситуацию. Кто-то охотно побеседует с вами, кто-то даже пригласит вас к себе поиграть в карты или кегли, но большинство все же предпочтет разорвать вас на части.
- Голодные? - поинтересовался Хункапа Аюб. Ящер кивнул:
- Или просто грубые. Даже коренным жителям приходится быть осторожными. Среди горожан многие не уважают свой город. Что поделаешь, в Скопэйн стекаются проклятые и осужденные на вечные муки.
- Вроде вас? - с невинным видом спросил Хункапа Аюб.
- Я из тех, кто страдает от этого. Действительно, положение у нас в последнее время изменилось не в лучшую сторону. Я уже начинаю подумывать, не перебраться ли куда-нибудь на лоно природы. Надоедает, знаете ли, каждую минуту оглядываться...
Эхомба, опираясь на копье, наблюдал за парочкой голубоватых демонов четырехногих, с вытянутыми воинственными мордами, - пересекавших улицу неподалеку от путешественников. Их волочили за собой трое на редкость уродливых, но хорошо одетых миниатюрных копий взрослых. К большому удовольствию родителей, юные дьяволята отчаянно и безостановочно дрались между собой.
- Вы сказали, что наши возможности ограничены, - сказал он. - Это значит, что все же они существуют. И какие же?
- Набрать воды! - Ящер, клацнув когтями по костяному тротуару, повернулся и показал направление. - В той стороне центральная площадь, на ней расположен принадлежащий муниципалитету Дом Кровавой Резни. На площади есть городской фонтан. Из него вы можете взять воду.
- И никто не станет нас останавливать?
Ящер пожал плечами.
- Уже само ваше присутствие в этом месте является вызовом всем богохульникам и тем, кому было отказано в искуплении. Смертным нечего делать в Скопэйне. Честно говоря, я удивляюсь, почему вы до сих пор живы. У меня нет иного объяснения, кроме предположения, что какой-то предприимчивый оборотень убил вас, содрал с вас шкуры, натянул их на себя, а трупы повесил на солнышко, чтобы поскорее просохли. А может, даже влез в ваши тела и не убивая вас.
Холодные глаза ящера задумчиво уставились на путников. После короткой паузы он продолжал:
- Как я уже сказал, вы очень необычная компания. Вероятно, вам удастся запастись водой. Разумеется, потом вы должны покинуть город. - Он указал вдоль улицы чешуйчатым пальцем. - Напоминаю: мимо Дома Кровавой Резни, в центре площади. Удачи.
Напутствовав их таким образом, ящер продолжил прогулку. Но не успел он пройти нескольких ярдов, как что-то длинное, похожее на малинового цвета змею в пятнах проказы стремительно выскочило из темного проема. Ящер яростно зашипел, но "змея" втянула его в темноту, и оттуда послышались звуки борьбы.