Слева, в Литераторском (или Угловом) зале, с громадным зеркалом, с эстрадой, со множеством гуляющих гостей, сразу увидал своих. Они сидели под иконой Богородицы, висевшей в кипарисовом ящичке под самым лепным потолком.
Как по команде, все перестали звенеть посудой, замолк шумливый говор: все головы с неприличным вниманием обратились к Соколову. Отовсюду неслись приветствия:
— Рады видеть! Садитесь к нам, граф!
Навстречу поднялся Гарнич-Гарницкий. Но его опередил Куприн. Косолапя короткими ножками, он подбежал к сыщику, обнял, дыхнул сложным запахом, радостно проворковал:
— Наконец-то объявился! Куда, граф, пропал? А ведь ты мне жизнью обязан!
— Ну?
— Помнишь, на Ходынском поле я с Уточкиным летал?
— Помню.
— А ты хотел лететь с покойным Чеховским. Как раз на моторном аппарате братьев Райт. Я тебе еще сказал: «Оставь, граф, затею!» Ты меня послушался, не полетел. А при посадке магнето отказало, мотор заглох, и Чеховской с бо-ольшим трудом сел.
— А я при чем? — Соколов с трудом сдерживал смех.
— Да ведь коли ты тоже полетел, то аппарат не выдержал бы твоего веса, вы вместе с покойным Чеховским непременно грохнулись бы.
Соколов рассмеялся, обнял этого талантливого человека и выдумщика с монгольским разрезом глаз. Куприн отправился к себе — догуливать.
Соколов поманил пальцем лакея:
— Вот тебе ассигнация! Угости Александра Ивановича по первому разряду. Только не говори, кто его угощает. — Вдруг Соколов весело рассмеялся: — Впрочем, скажи: «Очаровательная дама высшего света, молодая и в бриллиантах, молвила: дескать, я большая поклонница великого таланта Куприна. Я его люблю и отдамся при случае». Понял? Выполняй!
Очередь наконец дошла до Гарнич-Гарницкого.
— Заждались, Аполлинарий Николаевич! Вся компания в сборе, только вас ждем.
Он провел сыщика к столу. Тут под люстрой, бросавшей яркий свет, сидели Джунковский, Шаляпин, поэт Бунин.
— Опоздавшему штрафной бокал редерера, — пробасил Шаляпин, уже бывший малость навеселе. — Пьем за могучий народ русский, явивший свету графа Соколова.
— Такого богатыря бокал шампанского не возьмет, — улыбнулся Бунин. — Тут кубок полуведерный нужен.
— Сие зверское предложение отвергаю категорически! У меня скоро со Штамом встреча по английскому боксу в Кракове. Так что многого себе не позволяю. А бокал — отчего не принять?
— Давно ли вы, Аполлинарий Николаевич, этого Штама под орех разделали? Ведь мы были в Манеже, видели, как вы бахвала на пол уложили, — улыбнулся Бунин.
— Самые громкие триумфы рано или поздно кончаются, и почти всегда в последнем бою — фиаско. Таков закон природы. Мне, увы, уже давно не двадцать. — Соколов решительно добавил: — Аппетит я нагулял изрядный. Как говорит наш приятель Горький, голоден зверски.
Бунин поднялся с бокалом в руке:
— Лет семь назад, находясь у Горького в солнечном Сорренто и в пасмурном душевном состоянии, ибо пришло разочарование в очередной любви, я написал стихотворение «Одиночество». Позволите всего лишь несколько строк из этого стиха?
— Просим, просим! — поддержали гости.
Сильным, словно звенящим голосом поэт прочитал:
Бунин превосходно читал свою поэзию.
— Прекрасные стихи, — одобрил Шаляпин и захлопал в ладоши.
Остальные поддержали певца.
— Правильно, будем пить! — одобрил Гарнич-Гарницкий и медленно, с наслаждением втянул в себя игристый напиток. Повернулся к Бунину: — Иван Алексеевич, согласитесь, стихи писать можно и после застолья. Не вышло, разорвал бумагу, и делу конец. А в боксе за легкомыслие приходится платить здоровьем — получишь по голове и немедленно. Пьем за победу на ринге графа Соколова!