- Все в порядке, - сказал он и повернулся к Мозгу. - Ты пойдешь с нами, Саймон?
- Да, - ответил Мозг. - Подними меня, Отто.
Экипаж вышел из маленького корабля на резкий холод марсианской ночи. Гравитационные компенсаторы, надетые на них, автоматически настроились на уменьшенную силу тяжести Марса. Не чувствуя разницы в весе, Курт брел со своими друзьями по мягкому песку по направлению к ярко освещенным башням далекого города.
- Отсюда нужно предварительно понаблюдать, - предостерег он Отто. – Есть вероятность опасности, если штаб-квартира синдиката находится здесь.
- Здесь опасно в любом случае, - уныло парировал андроид. - Эти мертвые механические охранники всегда на страже.
Освещенный город, куда направлялись три друга, был самым необыкновенным и наиболее таинственным реликтом во всей Системе. Много веков назад в этой части Марса жила и процветала высокоразвитая человеческая раса с огромным научным потенциалом. Известно было, что эти люди даже успешно совершали космические путешествия и исследовали другие планеты. Но с их смертью удивительные достижения были утрачены.
Древние марсиане имели необыкновенные способности к механике. Они наслаждались созиданием как можно большего количества сложных, экономичных машин, избавляя себя от тяжелой нудной работы. Они называли себя Машинными Мастерами, и всю работу в городе, в конечном счете, выполняли непортящиеся мощные механизмы.
Но без тяжелого труда, без борьбы, стимулирующей энергию, Машинные Мастера вскоре дошли до упадка. У них не было необходимости заботиться о пище или материальных благах - все изготавливалось и доставлялось машинами. У марсиан даже не было врагов, чтобы их бояться. Вокруг их города находились на страже бездумные механические охранники, способные тут же убить любого незваного посетителя.
Итак, Машинные Мастера, вырождаясь, в конце концов, исчезли. Но удивительный город остался. В нем вечные устройства продолжали работать в заданном режиме и охраняли все. что создали их хозяева. Век за веком эти машины трудились тем же старым способом. Каждый в Системе слышал о Городе Машин. Но немногие осмеливались даже приблизиться к нему, настолько устрашающими были огромные охранники, которые все еще защищали колыбель своих давно ушедших хозяев.
- Смотрите, вон охрана, как всегда, патрулирующая вокруг города, - заметил Отто. - От этих страшных чудовищ на мне начнут расти волосы.
Капитан Будущее кивнул, поднимая коробку, которую он нес.
- Проскользнуть мимо них действительно сложно. Но это изобретение поможет нам.
Они находились в нескольких сотнях ярдов от Города Машин. При ближайшем рассмотрении столица была громадным скоплением зданий, а сверкающие башни возвышались на сотни футов. В каждом здании горел белый свет, автоматически поддерживаемый механическими инженерами.
Внутри города кипела непрерывная деятельность. Движущиеся тротуары плавно неслись по освещенным улицам. Лифты в башнях поднимались и опускались. Громыхали большие металлические грузовики, автоматически доставляя грузы по назначению. Другие механизмы, наподобие фургонов, сгребали мусор и увозили его прочь.
По периметру города непрерывно ездили патрульные четырехколесные, похожие на автомобили, машины. Над каждой возвышалось приспособление, напоминающее прожектор. Машины двигались, издавая мурлыкающие звуки, на расстоянии в сто футов друг от друга. Это была механическая охрана, защищавшая затерянный город вымершей расы, и несла она свою службу несчетное количество веков.
Город Машин на Марсе, сверкающий бриллиант в одинокой пустыне под пролетающими лунами, был населен только бездушными механическими устройствами, все еще работающими на своих мертвых хозяев.
- Это место - урок для всех остальных в Системе, - пробормотал Мозг. - Любой, кто слишком полагается на приборы, не может не погибнуть.
- Ну а мне хотелось бы, чтобы те, кто построил этот притон, прежде чем отдать концы, отключили бы своих чудищ, - пробурчал Отто. Затем он воскликнул:
- Посмотрите на эту песчаную сову!
Капитан Будущее взглянул в направлении, куда указывал Отто. Маленькая марсианская песчаная сова спускалась, чтобы исследовать светящийся город. Похожее на летучую мышь создание село на улицу. Тотчас одна из патрульных машин со сверхчеловеческой скоростью ринулась к сове. Птица, вздрогнув, взмахнула крыльями. Но охрана была быстрее. Ударил бледный луч и взорвал крылатое создание, а боевая машина покатилась обратно, чтобы возвратиться к патрулированию города.