Пересилив ощущения, я уселся в крутящееся, высокое кресло возле стойки, но не знал с чего начать разговор. Вдруг, это и правда сумасшествие? Буквы перед глазами, крипторы, неясные магические образы в бутылках, ну бред же, не? И тут я заваливаюсь в пустующий бар и говорю бармену: «- Дружище, помоги разобраться. Я теперь вижу перед глазами надписи, это норм или у меня фляга свистит?». А бармен тянется к ружью под стойкой и вызывает неотложку, мда… Но бармен развеял все мои сомнения, одним словом.
- Игрок. – утверждающе прозвучал глубокий баритон.
- Кажется, да… принудительно инициированный. – Специально отметил я, но реакции не последовало.
- Ты следуешь первой инструкции игры. – Бесстрастно кивнул бармен.
- Эээ… видимо да.
- Это мудро. - не отрывая от меня взгляд, он взялся протирать очередной бокал.
- Простите, а вы куратор?
Бармен замер с бокалом в одной руке, не донеся до него тряпицу. И внезапно засмеялся так громко, что заложило в ушах. Отсмеявшись, он указал пальцем над своей головой.
- Что видишь?
- Вайнс. Страж…
- Я – Страж Игры в этой безопасной зоне, - отложив бокалы, он упёр руки в стойку, да так, что та жалобно скрипнула. Угрожающе нависая надо мной, он продолжил: – Слушай внимательно и запоминай. Безопасная зона – место, где игроки ведут торговлю и отдыхают. На этой территории есть храмы, посвящённые сущностям, которых выбрали игроки. Вы зовёте их Домами. Ты волен передвигаться в пределах этой территории сколь угодно и куда угодно. Как выберешь свой Дом и своего куратора, он объяснит детали. И помни, игра следит за тобой. – при этих словах, его голос обрёл металлические нотки, а и без того ледяной взгляд, ещё больше посуровел, заставив меня вжаться в кресло.
- На этом всё. Иди внутрь, остальные ответы найдёшь там. – Жестом, не терпящим возражений, он указал в дальний конец бара, на стену.Только сейчас я заметил, как медленно разжимаются мои пальцы на складном ноже в кармане куртки. Жуткий тип, этот Вайнс.
- А куда идти-то? – я непонимающе переводил взгляд со стены на него и обратно.
- Подойди к стене и дотронься до неё. Поймёшь.
Неуверенно подходя к противоположной стене, я нерешительно замер в считанных сантиметрах от неё. Игра – правда. Вряд ли это такое коллективное помешательство. С этим разобрался – игра настоящая и я не псих. Но что теперь? Что будет, когда я коснусь стены? Жизнь изменится бесповоротно? Или просто приобретёт ещё одну причудливую особенность? Стоит ли делать этот шаг, который, возможно, не удастся исправить? Страх неизвестности и неопределённость, с одной стороны, а напротив, рутинная, но стабильная, понятная и спланированная жизнь. Буду ли я жалеть о сделанном выборе всю оставшуюся жизнь? Или же наоборот, буду жалеть до конца своих дней о выборе, который так и не сделал? И будет ли после этого моя жизнь долгой? И есть ли у меня этот выбор в целом? За стеной, возможно, ответы. А здесь – судьба Ивана? Или стена – просто стена, я шлепну по ней ладонью, бармен засмеется, а я останусь в дураках? Или бармен – один из убийц, что так завлекают простачков? Или все это горячечный бред, и я лежу в палате, прикованный кожаными ремнями к старым и скрипучим нарам? Хм… Да я боюсь! Нервная ухмылка коснулась моих губ. Боюсь… чего? Вот и узнаем.
- Смелее. Из этой игры только один выход, и он тебе не понравится. – баритон бармена заставил очнуться от размышлений. Один выход – вот как.
Прикоснувшись к кирпичам ладонью, я оторопел от увиденного. Стена, покрывшись мелкой рябью, стала истончаться, исчезать, превращаясь в прозрачную, едва заметную пелену.
За ней находился всё тот же город, как могло показаться на первый взгляд. Я смотрел с одной из сторон квадратной, широкой площади, от которой отходили в стороны улицы. По её периметру находились жилые дома, каждый из которых, словно был представителем давно ушедших эпох. Казалось, что я попал на главную площадь старинного города, оформленного в смеси Викторианской застройки Лондона и архитектурного расцвета Санкт – Петербурга. Здания были украшены колоннами, лепными карнизами, скульптурами на крышах и прочими изысками тех времён. Одни строения казались строгими и подчас суровыми, иные выглядели менее официально, но не менее помпезно.
Невероятная атмосфера дополнялась спешащими по своим делам людьми, которые выглядели откровенно чужеродно и шокировали своим внешним видом. Кто-то шёл в одеяниях разных цветов, похожих на кашаи тибетских монахов, другие были одеты в лакированные кожаные доспехи, некоторые, словно шаманы, были увешаны амулетами и костяными оберегами, иные и вовсе расхаживали в средневековых латах и кирасах.
Передо мной был совершенно необычный, неизведанный большинством людей город и я, больше не колеблясь, шагнул в новый для меня мир. Тайное станет явным, а на мои вопросы будут даны ответы. Или я их выбью с зубами отвечающего. Пелена пропустила меня безо всякого сопротивления, словно её и не было.
Новый мир встретил меня гвалтом сотен голосов и совершенно незнакомыми запахами. Тут было необычайно тепло для середины зимы и мне пришлось стягивать с себя куртку.
- Не стой столбом, новичок! – раздался голос справа.
- Прочь с прохода. – Пробасил мужчина в кольчужной броне, специально толкая меня плечом.
Посторонившись, я с интересом наблюдал, как первый, а следом и второй - скрылись за пеленой, которая после этого моментально преобразилась, став обыкновенной стеной из выцветшего кирпича. Единственная странность – стена стояла на совершенно пустом краю площади. Словно обрывок некогда большого строения или часть кирпичного забора, который снесло бесследно. За ней площадь словно была обрезана тёмным, вязким и густым туманом, поднимающимся ввысь аккурат за остатком стены на столько, на сколько хватало зрения.
- Добро пожаловать в Изнанку. – прозвучало угодливо за моей спиной. - Ищешь куратора, новичок?
Обернувшись на заискивающую речь, я увидел худощавого, низенького мужичка, который постоянно двигался, умудряясь при этом стоять на месте. Этакий дёрганный наркоман во время ломки.
- Лучшие кураторы у Отшельников! Всего пять золотых и тебя научат всему! – затараторил косматый мужичок, улыбаясь мне гнилыми пеньками своих зубов. - Навык ещё не брал, в Дома не вступал?
Говоря это с подозрительным прищуром, он качнулся вперёд и меня обдало ужасающе смрадным дыханием. Таким, пожалуй, можно воскрешать мёртвых.
- Нет, как-то не до того было. – не подавая виду, я так же качнулся назад, отстраняясь.
- Отлично! Это просто превосходно! – беря меня под локоть и потянув за собой, он засеменил через площадь. О, меня ведут в ближайший тёмный переулок, удача! Попытаются запугать, ограбить, а может и прирезать. Это самый быстрый способ для меня разобраться в ситуации и получить часть ответов. Сломав пару рук и носов. Хм, раз сама судьба меня ведет, не буду ей сопротивляться. Ровно до момента, когда мы уйдём от свидетелей.- Ты убедишься, что Отшельники - тот клан, с которым не страшно начинать свой путь в Изнанке! Главное – это выбрать нужную сторону! – продолжил мужичок, не заметив мелькнувшей злой расчётливости на моём лице.
- Именно, Грим, главное – выбрать нужную сторону. – Раздался суровый голос за нашими спинами.
Мой сопровождающий замер, затравленно озираясь. Найдя источник голоса, Грим спал с лица, отпуская мой локоть. Вновь натянув заискивающую улыбочку, он сказал:
- Доброго денёчка Дому Порядка. Куда путь держите? Как делишки? Я вот, веду новобранца в наш Дом и потому задерживаться не хот…
Но чего не хотел Гримм, мы так и не узнали.
- Не ведёшь. – спокойно отрезал громила.
- Это ещё почему?! – взвился Гримм, моментально растеряв свою учтивость и сверкая глазами.