- Докажите крепость своей веры не словами, а делом! Докажите готовность служить Мне своими кинжалами! Заклание! - прокричал он последнее слово с трепетом.
Толпа ему вторила, вставая с колен.
- Заклание! Заклание! Заклание!
Неожиданный хлопок, перекрыл шум толпы, по залу пробежал порыв ветра. Затем прозвучал приглушённый вой и рычание. Собравшиеся разом скинули капюшоны, развернулись спинами к алтарю и выхватили из своих колец оружие, ощетиниваясь сталью.
В самом конце зала, совершенно спокойно стояла женщина, закованная в черный доспех следопыта. На её поясе покоилось два изогнутых клинка. Охотница не любила кольца – хранилища и привыкла оружие всегда носить на себе, как истинный воин. Мало кто знал, что она боялась магии, опасалась её и не доверяла ей.
Белые волки окружили её и спокойно смотрели на толпу воинов, сбившихся в плотный строй от страха и неожиданности.
- Дети мои, спокойно! – обратился Эридан к воинам. - Ко мне заглянул мой деловой партнёр. Хоть и без предупреждения, чего я не люблю, - на миг голос Эридана налился желчью и презрением, но сразу потеплел. – Но простим же её! Уберите оружие, дети мои, она нам не враг!
Воины неуверенно, нестройно, но всё же последовали приказу.
- А теперь покиньте нас. Не беспокойтесь о жертве, она никуда не денется, дети мои!
Охотница осталась неподвижна, как и её волки. Эридан также молча стоял на другом конце зала, пока все воины покидали зал.
- Какого хрена ты устроила?! – раздался крик, полный ярости. Эридан спустился с пьедестала и направился в центр зала, звеня доспехом. – Нас не должны видеть вместе! Никто!
- Не наглей, человек. Я могу принять твои слова, как оскорбление!
Волки глухо зарычали и начали подступать к Эридану.
- Не пугай меня, девочка! – рука Эридана легла на эфес меча и немного вытянула клинок из ножен. Зал затопил яркий, бело-золотой свет от клинка. Раздался скулёж волков. Миг и меч опустился в ножны. Охотница не сдвинулась с места
- Человек, - презрительно выплюнула она, - я повторяю: не пытайся меня запугивать или давить на меня. Пусть моей стае неприятен Свет. Но это не значит, что я не могу оборвать твою слишком долгую жизнь. И ты не успеешь достать свой блестящий клинок, это тебе обещаю я – Следопыт Девяти, Охотница Хаоса. Или ты позабыл, кто я?!
- Не будем горячиться, Охотница. – ощерился хищной улыбкой Эридан. – Время нынче неспокойное, эмоции кипят, мы все на взводе. Выпустили пар и будет. Союзникам ни к чему воевать, верно? И я полагаю, раз ты пришла, то напала на след?
- Криптор у игрока Теней. У выжившего игрока, – с укором выделила эти слова Охотница. - Я шла по следу с вашей Земли, Иван перед смертью передал Криптор кому-то. Сперва незнакомец не проявлял себя. Но затем, энергия Криптора появилась здесь, в Изнанке. В Доме Теней. После падения Дома, я побывала в нём первой, Криптора там не было. Он всё это время был у игрока. Я напала на след, почти настигла его, но он умудрился улизнуть в Мёртвые Земли. Не по моей вине, хочу заметить. – обвиняющий взгляд охотницы обжёг Эридана. - Там я также напала на его след и почти нагнала, но он снова успел уйти.
- Это усложняет поиски, – задумавшись, Эридан постучал пальцами по эфесу меча. - Но вместе с тем, это их облегчает. После падения Дома, выжило всего два игрока теней, значит круг поиска сужается.
- Трое. – по залу разнёсся новый голос.
Охотница насторожилась, безошибочно посмотрев на колонну, от которой раздался голос. Эридан стоял спокойно, но был слегка удивлён.
От колонны отделилась неясная тень, через миг она соткалась в человека. Игрок. Имя над головой – «Шмыг». Маг иллюзий, машинально отметила про себя Охотница, прикидывая линии атаки против такого умельца.
- Это твой воин? – недобро ухмыльнулась охотница у Эридана. – Невежливо не предупреждать о магах иллюзии, – покачала она головой. - Я ведь могла принять его за пришедшего по мою душу и убить. Ещё одна голова ещё одного наёмного убийцы к моей коллекции.
Шмыг нервно передёрнул плечами. Эридан задумчиво уставился на Охотницу.
- Прошу простить, - кивнул после небольшой задержки Эридан. – Это мой человек, но я не ждал его сегодня, как и тебя, – решил играть открыто Эридан.
- Я пришёл доложить о результатах поиска, но услышал так много интересного, что заслушался. – улыбнулся Шмыг. – Игроков теней осталось трое. Я, Моргана и новичок Фрид. Я оставил их в Мире Акеры, когда пришлось срочно выступать в помощь атакующим Дом Теней. Я планировал вернуться за ними и добить, но они умудрились покинуть мир. Мы разминулись в Изнанке буквально на пару минут. Я отправился за ними в Акеру из Изнанки, а они, тем временем, в Изнанку. Забавно, не правда ли? – Шмыг прямо посмотрел на Эридана. – Если бы меня кто-то посвятил в свои планы, если бы хоть кто-то мне сказал, что параллельно с атакой на Дом идут поиски Криптора…
- Мы все допустили ряд просчётов. – Эридан пожал плечами. – Настало время их исправить.
- Просчёты? – удивилась Охотница. – Так вы называете провал? Просчёты?! Как вы вообще умудрились не обделаться и уничтожить Дом Теней с таким подходом к делу?
- Не важно, - скривился Эридан. – Теперь мы знаем, что Криптор у одного из двоих игроков. Шмыг, ты с ними знаком, как думаешь, куда они скрылись?
- Я могу лишь предполагать…
- Просчёты, предположения… - фыркнула Охотница, подходя вплотную. – Вот почему ты уже двести лет не в состоянии захватить провинциальный мир. – ткнула она пальцем в грудь Эридана. - Предполагаешь, планируешь, допускаешь просчёты… Не надо предполагать, я точно знаю, куда направился этот ваш Фрид после Мёртвых Земель. И достать его там будет очень сложно.
- Мир Снов? Или Мир Порядка? – сделал предположение Шмыг, нахмурившись.
- Пустыни Тысячи Солнц, – мотнула головой Охотница. - Мне там не помешают, но сложность в другом – это невероятно огромный, пустынный, совершенно непредсказуемый мир, в котором из – за температур и постоянных песчаных бурь крайне сложно идти по следу. И учуять там Криптор будет вдвойне сложнее.
- Значит нам нужно выманить его сюда. – задумчиво протянул Эридан. – Шмыг, они отправились в Пустыни вдвоём с Морганой?
- Нет. – ответила за него Охотница. – Из Мёртвых Земель игрок, которого вы зовёте Фрид, отправился в Пустыни один. С ним не было других игроков. Был кто-то, чей след неясен, но это явно не игрок.
- Значит нам нужно найти Моргану и заставить Фрида прийти к ней. Не могли же они остаться без связи друг с другом? Двое последних выживших, двое против всего мира, это так романтично, не правда ли? И наши молодые, глупые и романтичные беглецы обязаны держать связь друг с другом. – улыбнулся Эридан. – Мы на этом сыграем и устроим тёплую встречу.
- Поможешь найти Моргану? – Шмыг посмотрел на Охотницу.
После минуты размышлений, она кивнула.
- Мне понадобится её вещь, любая. И если она в доступных для поиска мирах, то это не займёт больше суток.
- Вещь будет. Дом Теней был сожжен. Но я найду, у кого можно добыть нужное. Здесь же, через пять часов.
После этих слов Шмыг снова превратился в тень и исчез.
- Не разочаруй господина, – бросила Охотница Эридану, открывая портал. - В этот раз продумай засаду и собери лучших воинов. Игрок с Криптором уже дважды ускользал из-за твоих ошибок. Ты позволил ему уйти в Мире Акеры, отозвав своего убийцу. Ты позволил ему уйти в Изнанке во второй раз, сообщив мне о нём с запозданием. Третью ошибку господин тебе не простит.
Не ожидая ответа, Охотница пропала во вспышке портала вместе со стаей.
- Наглая сучка! – фыркнул Эридан, едва портал исчез. - Посмотрим, как ты заговоришь, когда в моих руках окажется сперва Криптор, а после и вся Земля! Алантис! – позвал своего помощника Эридан, и направился обратно к алтарю, на котором всё это время, лежала безразличная ко всему девушка.
Зал медленно наполнился воинами. После короткой речи, Дети Эридана направились к алтарю. Каждый, подходя к нему, наносил один удар кинжалом. Безразличный ко всему взгляд девушки давно остекленел…
Конец первого тома.
Хочу выразить искреннюю благодарность моему редактору и идейному вдохновителю, Марине. А также, благодарность моей кошке – Алисе, которая всегда храпела рядом, поддерживая морально.