- Он приехал.
- Так скоро? Я только начала читать…
- Ты сидишь уже несколько часов.
- Часов?
- Да. И вот что, дорогая моя, я не против, чтобы ты проводила время за книгами, но иногда от них все-таки стоит отрываться и выходить на прогулку. Идем.
Они спустились вниз, чтобы поприветствовать Балларда.
Барон Баллард астор Гаэтен был человеком слегка за тридцать. Чисто выбритый, темно-русый и сероглазый, они привлекал к себе внимание уже тем, что на его лице постоянно гуляла легкая полуулыбка, которая, казалось, просто забыла сойти с лица. Одетым в темно-синий камзол, он выглядел благородно, а легкая хитринка в глазах действовала не хуже магнита, притягивая всех к этой явно неординарной личности.
- Так-так-так… Дайте же я посмотрю на ту о ком столько наслышан. Добрый день, Арианна, это и есть ваша протеже? Сударыня, вы очаровательны, и если хоть на малую долю вашего очарования умны, то я могу сказать, что этот мир существовал доселе только для того, чтобы создать вас.
- Баллард, не отвлекайте мою протеже, ей еще многое предстоит прочесть и узнать. У нее нет сейчас времени на ваши игры. Дорогая моя, не особо обращай внимания на эти заигрывания, он такой со всеми.
- Графиня, вы не справедливы. Я такой далеко не со всеми, а только с дамами, которыми я восхищаюсь из-за их ума, образованности и красоты. Но, откровенно говоря, я к вам приехал вовсе не для того, чтобы порыться в вашей библиотеке, хотя, конечно, не премину это сделать при случае. Я приехал с новостями, и боюсь, что не с лучшими.
- В чем дело?
- Давайте пройдем в вашу гостиную, и я вам все расскажу.
Они прошли в гостиную, где, расположившись за травяным чаем, Баллард поведал следующее.
- Боюсь, графиня, что все наши планы насчет острова разваливаются у нас на глазах, и мы ничего не сможем поделать. Герцог Ларон, который сейчас владеет им, уже сполна получил нашу поддержку, но эта хитрая тварь хочет большего, и, как я полагаю, продолжает нас водить за нос. Я не думаю, что, даже согласившись на его нынешние условия, мы получим остров.
- Что за условия?
- Как вы помните, графиня, мы уже заключили для него два пакта о ненападении с его соседями, но он воюет сейчас еще с одними, и опасается угрозы со стороны последних оставшихся.
- Он хочет полностью обезопасить себя со всех сторон, чтобы не распылять силы на несколько фронтов. Это логичное и понятное желание. Мы не сможем заключить еще один пакт?
Баллард поморщился.
- Не в этот раз. Ларон превзошел сам себя в отношениях с ними. Помимо классического набора оскорблений, он развязал там еще и кровную месть, а это гарантирует отсутствие спокойствия.
Арианна задумалась.
- Вы можете показать мне ситуацию на карте?
- Конечно.
Когда принесли карту, Баллард продемонстрировал всю ситуацию.
- А если мы посеем смуту вот здесь и вот здесь, – показала графиня – не отвлечет ли это его соседей от него?
- Вероятнее всего да. Учитесь Эллира, ваша покровительница профессиональная провокаторша.
- Извините, - подала голос Эллира – но к чему это все?
Арианна посмотрела на нее и принялась разъяснять.
- Герцог владеет островом, на котором мы хотели бы устроить ту буферную зону, о которой ты знаешь. Он готов передать его нам, но при условии, что мы поможем ему в текущей войне.
- Но он же не отдаст нам его. Это же очевидно. Он наверняка уже понял, что если мы хотим его получить, то, значит, этот остров представляет для нас ценность, а раз так, нас можно будет манить обещаниями сколько угодно, но не отдавать то, что нам нужно.
- Вот и я о том же – сказал Баллард.
- Кроме того, посеять смуту и развязать очередную войну у его соседей – ничего не даст, кроме уничтожения ни в чем неповинных людей. Это не принесет ничего хорошего, и мы не должны развязывать войны, если хотим покончить с ними.
- Дорогая моя, нельзя приготовить хлеб, не отправляя его в печь. Кровь прольется в любом случае.
- Я понимаю, что это один из инструментов, но в данном случае его применение бессмысленно!
- У тебя есть другие предложения?
Эллира задумалась.
- Я вообще ничего не знаю об этом герцоге.
Баллард вздохнул.
- Там и рассказывать то особо нечего… Амбициозен, горделив, достаточно умен, но при всем этом – то еще животное. Постоянно конфликтует со всеми, даже с королем, и…
- Вот оно!!!
Баллард с Арианной уставились на девушку.
- Что?
- Он конфликтует с королем? И амбициозен? А он женат?
- Нет.
- Тогда надо посулить ему за этот остров женщину, на которую обратит внимание сам король!
Барон и графиня переглянулись, и, слегка помявшись, сказали:
- Эллира, все дело в том, что у нас нет такой женщины, не говоря уж о том, что устроить подобное…
- У вас есть я.
- Неприемлемо – мигом отреагировала Арианна.
- Ну почему же, - сказал обдумав Баллард – если она сама предлагает себя…
- Нет. Не к этому животному.
Эллира вздохнула.
- Послушайте, мне вовсе не обязательно выходить за него замуж. А уж одну ночь я как-нибудь перетерплю. Не убьет же он меня за это время, в конце концов…
Арианна тяжело посмотрела на нее.
- А у тебя есть опыт в подобном?
- Никакого, – честно призналась девушка – но ведь это, насколько я понимаю, поднимает мою ценность?
Повисло тяжелое молчание, после которого, Баллард, наконец, сказал:
- Она вправе решать сама.
- Вправе – мрачно согласилась Арианна – только она не знает, на что идет.
- Да ладно вам… В конце концов не обязательно же доводить все до крайности. Может мне удастся получить права на остров раньше. Что-нибудь в духе – «пока не получу то, что хочу, ни на что не надейтесь», а дальше кто-нибудь сможет вмешаться.
Арианна долго обдумывала услышанное, после чего сказала:
- Чахлик.
- Хороший выбор, – одобрительно кивнул Баллард – серьезного вреда не причинит, но помешать может кому угодно.
- Извините? – недоуменно произнесла Эллира.
- Чахлик. А, ну да, ты же его не знаешь. Граф Габриэль астор Манеус, он же Чахлик. Мы его так зовем из-за его здоровья, оно у него никуда не годится. Зато, он самый известный красавчик в королевстве, и, что для нас куда более важно, умеет этим пользоваться. Благодаря ему, далеко не один совет, который был нам выгоден, достиг ушей всевозможнейших дворян… через их жен.
- Кстати говоря, герцог может решить отбить ее и у Чахлика, – сказал Баллард – и нам не обязательно будет идти по более сложному пути.
- Скорее уж, надо будет сделать так, чтобы и король и герцог стали отбивать ее.
Арианна обратилась к прислуге.
- Будьте добры, принесите календарь торжеств.
Когда распоряжение было выполнено, графиня полистала страницы и произнесла: