- Есть очень удачный повод. День рождения короля, почти через месяц. Туда пускают только высшую знать, то есть, чтобы попасть на празднество надо быть не меньше чем графом.
- Но это исключает и меня и Балларда – сказала Эллира.
- Нет, если вы поедете со мной. Баллард будет моим спутником, а ты – моя протеже, которую я не могу оставить без присмотра. Но если мы хотим туда попасть, то нам надо хорошенько подготовиться и вскоре выезжать. Ехать туда не меньше двух недель, так что времени у нас, дорогая, в обрез.
- Подготовиться?
- Да. Платье, причем такое, чтобы сразить всех, подбор украшений, прическа, макияж… Кроме того, надо же и тебя научить пользоваться косметикой. Так что о библиотеке можешь смело забыть на какое-то время…
- А я, с вашего позволения, - сказал Баллард – не премину ей пока попользоваться.
Эллира с легкой завистью посмотрела на барона, и направилась за Арианной.
Следующие две недели Эллира вспоминала как страшный сон.
Постоянные примерки, подбор макияжа, прически, украшений и сверх того науки преподаваемой графиней о том, как надо подавать себя, чтобы все считали тебя если уж не богиней сошедшей с небес, то уж как минимум самой красивой женщиной в мире, давались ей с трудом. Когда, наконец, в идеально подготовленном состоянии она предстала перед зеркалом, то с трудом смогла узнать себя, за этим воплощением чистоты и невинности.
- Ну? Что скажешь? – поинтересовалась ее наставница.
- Что я боюсь. А вдруг не получится?
- Тогда мы увезем тебя оттуда до того, как тебя кто-то похитит, и придется действовать по моему плану. Но я не верю, что если ты будешь выглядеть так, то у тебя что-то не получится. Главное – постоянно помни, зачем мы там, и делай то, что потребуется.
Путь до столицы был неблизким, и в дороге все трое успели наговориться на самые разные темы, но отдельно, пожалуй, стоит упомянуть то, что один из телохранителей Эллиры, как-то вечером подошел к ней и попросил пояснить некоторые моменты из Священного Писания.
Он начинал думать самостоятельно.
Столица произвела на Эллиру гнетущее впечатление.
Захламленные улицы, такие же нищие, как и по всей стране, люди, пытающиеся заработать на кусок хлеба. Дома, которые не ремонтировались Бог знает сколько лет… Нет, не такой она представляла ее себе.
На краю города, мрачной громадой, возвышался королевский замок.
Когда наши путники прибыли в него, в первые моменты Эллира была поражена царящей здесь роскошью, но, при ближайшем рассмотрении, оказалось, что гобелены потерты, краски поблекли, и единственное, что по-настоящему поддерживалось в хорошем состоянии, были двери, окна и доспехи, стоящие по коридорам замка.
Стоило им немного передохнуть с дороги, как прозвучал сигнал к ужину, и Арианна сказала своей протеже:
- На этот ужин можно пойти. Герцога еще нет, а Чахлик уже должен был появиться.
- А король?
- Ну, он-то точно в замке, но присоединится он к остальным или нет – это тот еще вопрос.
Прошествовав в залу, они расположились за обеденным столом, привлекая к себе внимание всех присутствующих.
Посреди ужина, дверь распахнулась, и вошел самый хрупкий, изящный и болезненно красивый молодой человек, видимый когда-либо Эллирой.
- Чахлик – прошептала Арианна.
Габриэль, войдя в залу, отвесил шутовской поклон всем присутствующим, после чего мигом обнаружил нашу троицу, и, уже предельно серьезно и учтиво приблизился к ним.
- Прошу прощения, графиня, за то, что не смог поприветствовать вас ранее, как и вас, уважаемый барон. А это, насколько я понимаю несравненная Эллира, ваша протеже… Молва крайне преуменьшала ее красоту. Счастлив познакомиться с вами, сударыня.
И он, склонившись в почтительном поклоне, поцеловал ей руку.
Эллире почудился звон разбившихся сердец со стороны всех присутствующих здесь дам, и она мигом ощутила, насколько недобрые взгляды мигом направились в ее сторону.
- Рада познакомиться с вами. Присоединитесь к нам?
- С удовольствием.
Откровенно говоря, Габриэль оказался настоящим украшением вечера. Его вкусная, светская болтовня ни о чем, заполняла собой все время, которое они провели за столом, а подобных манер Эллира не видела еще ни у кого.
Под конец вечера он поинтересовался:
- Извините, сударыня, но могу ли я предложить вам провести завтра время со мной? Я бы хотел вам показать замок.
Эллира посмотрела на графиню, и та ответила ей едва заметным кивком.
- С удовольствием. Хотя, на мой взгляд, здесь не на что особо смотреть. Все конечно красивое, но старое и ветхое…
Габриэль загадочно улыбнулся.
- Это место не открывает своих секретов тем, кто попал сюда впервые. Я то - здесь частый гость.
Неожиданно Габриэль зашелся в жутком приступе кашля, после которого, он отнял поднесенный к губам платок с небольшим сгустком крови на нем.
- Но сейчас прошу меня простить, - с трудом сказал он – мне надо передохнуть. Дорога всегда дается мне нелегко. Я не создан для нее.
Он поднялся, сохраняя достоинство, и неспешно удалился.
- Что с ним?
Арианна пожала плечами.
- Чахлик. Плохое здоровье. Когда он родился, все сомневались, что он доживет до пяти лет, но сейчас он даже старше вас, моя дорогая, и никто не может сказать, сколько он еще протянет. Ему бы переехать в климат потеплее, да где такой найдешь, на нашем то материке…
- Ну не скажите, графиня , - подал голос Баллард – такое местечко все-таки есть.
- Вы про Долину Гейзеров? Он пробовал поселиться там, но видимо из-за близости вулканов, а может и из-за самих гейзеров, там что-то присутствует в воздухе, и он не выдержал и трех дней. Кстати говоря, Эллира, это место на нашем материке единственное, которое может подойти нортернам для жизни. В других местах для них слишком холодно.
- Мне жаль его.
- Как и нам всем, дорогая. Но мы ничем не можем ему помочь.
Они разошлись по комнатам, чтобы, наконец, отдохнуть, но дважды за ночь Эллира просыпалась от того, что ее телохранители отгоняли от двери каких-то назойливых дворян, которые считали себя чересчур неотразимыми. В первый раз все закончилось просто шумом за дверью, во второй же – раздался звук удара и крик боли.
На следующее утро, едва Эллира успела привести себя в порядок, в дверь постучали.
- Кто там?
- Прошу прощения, госпожа ас Селерн, но вас желает видеть его величество.
- Я выйду через несколько минут.
- Хорошо, я подожду и провожу вас.
Изрядно перепуганная тем, что ее вызывают к королю, Эллира быстро закончила сборы и вышла за дверь. Ожидающий ее слуга вежливо поклонился и повел ее по коридорам замка.
Войдя к королю, Эллира была поражена тем, сколько всевозможнейших вещей валялось прямо на полу, но рассмотреть все получше, ей не дали.
- Прошу вас, сударыня, присаживайтесь.
Если бы она не знала, что перед ней король, то вполне могла бы счесть его простолюдином в богатых одеждах. Грубое, простое лицо, не обезображенное шрамами, мозолистые руки, привыкшие сжимать оружие, короткие волосы, чтобы уберечься от паразитов. В общем, в короле не было ничего чересчур примечательного, и выглядел он обычным человеком, которому, по недоразумению, пришлось родиться в короне.