- Давай сюда.
Взяв бумагу, барон долго и вдумчиво разбирал каракули старого друга, после чего слегка просветлел.
- Лилиана!
Его супруга, знающая, в каком настроении пребывает ее муж, решила не тянуть с появлением, и вошла в комнату.
- В чем дело, муж мой.
- Освиц прислал приглашение. Он устраивает прием в честь…
Барон попытался было снова разобраться в каракулях старого друга, но задача была явно не по силам.
- В общем, какой-то прием. Съедется много дворян. Глядишь, там я и смогу найти кого-нибудь, чтобы выдать дочь замуж. Завтра выезжаем, так что иди и скажи, чтобы все собирались.
Избавившись таким образом на время от мучающего его вопроса, барон вздохнул посвободней, и приложился к кружке с пивом.
В родовом гнезде ас Селернов воцарилась непривычная суета, предшествующая путешествию.
Для Эллиры ас Селерн, дочери барона, подобная суета была подобна бальзаму, пролившемуся на ее душу. Откровенно говоря, вот уже год, как она не покидала пределов поместья, после того, как была поймана при попытке выйти за ворота без вечных телохранителей за спиной, и предстоящая поездка, была для нее долгожданной сменой обстановки.
В свои шестнадцать лет, девушка уже умела читать, и зачитала до дыр все четыре книги, которые смогла обнаружить в поместье. То, что одна из книг была букварем, ее нисколько не смущало, а то, что остальные из них были любовными романами, написанными бог знает когда, распаляло ее пылкое воображение.
Помимо этих книг, в поместье и заняться то было особо нечем. Нельзя же сидеть весь день как ее мать, занимаясь шитьем и вязанием, поэтому она не меньше своего отца ждала этой поездки, хотя по опыту прошлых лет прекрасно знала, что подобные приемы заканчиваются обычно упившимися баронами, которые орут всевозможнейшие непристойные песни, периодически выворачивая содержимое своих желудков.
У нее была надежда лишь на то, что когда все гости достаточно выпьют, ей можно будет, пусть и в сопровождении телохранителей, прогуляться по округе, и увидеть хоть что-то, кроме опостылевшего поместья.
К вечеру, со сборами было покончено, и с утра, процессия возглавляемая бароном и его сыном, отправилась в путь.
Владения барона простирались на день пути в обе стороны от поместья, и были не так велики, как у его соседей, но у них был один несомненный плюс, которому завидовали все, и ради чего одни из его соседей вели постоянную войну. Этим плюсом был небольшой городишко, который приносил барону достаточно средств, чтобы не только отстаивать свои владения, но и пытаться прорваться к речной гавани, которая могла бы обеспечить ему сплав древесины, до одного из его старых друзей. Соседи, владевшие этой гаванью, прекрасно понимали, что если он сумеет ее захватить и укрепиться там, то пройдет совсем короткий срок и у них не останется иного выбора, кроме как признать его победу и кануть в безвестность, как многие дворяне, бывшие до них.
После трехдневного перехода, процессия, наконец, достигла поместья барона Освица,
- Освиц, старый хрыч – расчувствовавшись, сказал Джоель – сколько ж лет прошло с тех пор, как ты от меня ушел?
- У тебя в тот год девчушка родилась, – ответил Освиц – а я тогда взял свою десятку, да и надавал по шее этому щенку баронету. Мы тогда знатно повеселились, когда вырезали всю его семью. Ты же помнишь, что он моего брата тогда убил?
И два старых сослуживца отправились пропустить по кружке пива.
Эллира с интересом рассматривала непривычную ей суету. Большое количество народу сновало по двору. Кто-то тащил бочонки с пивом, кто-то занимался провизией, а кто-то распрягал лошадей приехавших гостей. С одной стороны подобные хлопоты были рядовыми и обыденными, но с другой, такое количество народу было непривычно ей.
Как она смогла выяснить, они приехали почти к самому началу приема, и поэтому, практически не отдыхая после дороги, были препровождены в залу.
В зале было шумно. Большая часть собравшихся здесь гостей когда-то вместе служили, и некоторым в достаточной мере повезло - они смогли получить вожделенное ими дворянство. Слуги едва успевали подтаскивать новые бочки с пивом, жены приехавших гостей собрались отдельной стаей и принялись обсуждать общие темы, молодые отпрыски сновали по зале пытаясь найти для себя местечко.
Прием проходил в своей обычной манере – гости много пили, пели грубые солдатские песни, и потихоньку готовились перейти к очередному этапу, который, как знала Эллира, заключался в том, чтобы показать свою воинскую удаль.
На общем фоне сильно выделялись лишь четверо гостей, стоявшие особняком от остальных, и, что самое удивительное, среди них была красиво одетая женщина, к которой трое мужчин попеременно обращались, стремясь узнать ее мнение.
Один из мужчин, заметив заинтересованный взгляд Эллиры, направился было к ней, но был остановлен Бозом и Джорином, появившимися из-за ее спины.
- Спокойнее, я просто хочу поговорить – сказал он им, и посмотрел на Эллиру.
- Виконт Джейр Тассен, к вашим услугам, сударыня. Вижу, что вас заинтересовал я и мои друзья. Не желаете ли присоединиться к нашей беседе?
- Любопытное предложение. А о чем вы беседуете?
- О науке и ее плачевном состоянии в наше время.
- О науке?
Эллира была искренне изумлена этим фактом. На ее памяти еще никто из дворян не беседовал о науке, и уж тем более не предлагал ей поучаствовать в подобной беседе.
- Даже не знаю, - сказала она – я никогда раньше не интересовалась наукой. Будет ли это уместно?
- Вполне. Это все же лучше, чем скучать в одиночестве. Кроме того, может быть вам станет интересно?
Эллира колебалась недолго.
- Что же, спасибо, не откажусь.
Они направились к остальным членам группы, и следом за ними подтянулась и пара крайне недовольных телохранителей.
- Ну, Джейр, и кого же ты к нам привел? – приветливо поинтересовалась женщина.
- Прошу прощения, я сам еще не успел познакомиться с нашей очаровательной особой. Как вас зовут, сударыня?
- Эллира ас Селерн.
- А это графиня Арианна астор Лавелл, баронет Гайл ас Россет и граф Клайс астор Меннис. Но я не могу не обратить внимания, что, не смотря на приставку перед фамилией, вы не назвали вашего титула.
- Джейр, прекрати смущать девушку. Она не наследует титул. У нее видимо есть брат.
- Совершенно верно, графиня…
- Никакого официоза. Мы привыкли называть друг друга по именам, поэтому и вы обращайтесь к нам также.
- Хорошо. Мой отец – барон.
- Из тех, которые сейчас закончат пить в том углу и устроят свалку?
Эллира кивнула, и впервые в жизни ей стало стыдно за своего отца.
- Не смущайтесь. Мы привыкли к подобному, и просто не обращаем на это внимание. Скажите, вы образованны?
- Смотря, что считать образованием.
- Ясно, – сказал Гайл – шитье и так далее?
- Я умею читать.
- И много книг вы прочли?
- Четыре. Это все, что нашлось в поместье.
- И какие же? – подбадривающее спросила Арианна.