— И на кой Сандису этот шут? — спросил я, когда Иворна покинул пиршественный зал, сославшись на дела.
— Ну как же. Известная забава. — ответил мне Фальвус. — Если мы таки откусим от Шадда еще кусочек, то Иворна будет требовать его для этого дружочка. Своя казна, свое «войско» из лояльных шаддинцев или наемников. Это все принадлежит как бы не Сандису, но как бы и Сандису. Очень много будет зависеть от нюансов. Тех договоров, которые Покорд заключит с Сенатом. Именно они решат будет ли царек пустой тратой времени для Иворна или через него он получит немалую власть.
— И для этого ему нужны голоса наших друзей в Сенате? — осведомился я.
— Конечно. — ответил Стилион. — Нам такой раздел сфер влияния тоже выгоден. Лучше иметь целую, живую лошадь, чем две половинки, которые скоро испортятся, если не съесть.
— У меня к вам еще один вопрос. Я понимаю, что это все дела минувших дней, но хотелось бы узнать… Геор и компания имели некую поддержку в Сенате. Тех, кто не давал Карру начать кампанию и помогал северянам наращивать мощь против него. Это были люди, связанные с кланом Сандиса?
— И они тоже. — ответил Стилион. — Но прошу тебя не страдать излишней персонализацией. Сандис тоже острие копья для тех, чьи интересы он продвигает. Нити политических связей сплетаются в сложный узор. Идея усиления Карра за счет победы над Севером мало кому нравилась. Лично я полагал, что Геор поступит умнее и не станет так рисковать. Ошибся. Боги прокляли умных людей недостатком судить всех по себе. Однако Геор видел Империю слабее, чем мы есть на самом деле. Он посчитал или ему внушили, что внутренние дрязги не позволят нам дать отпор.
«Он посчитал или ему внушили…»
Мне вспомнились фразы Сандиса про «уже завоеванный мир» и метафору на сбор урожая. Федераты не находились под прямым управлением Империи. Налогов не платили и фактически играли роль бесплатной пограничной службы. Мы позволяем вам жить у наших границ, а вы охраняете их от других племен. Но вот у федератов выходит консолидироваться вокруг Бьоров. Ранее бедные и безлюдные территории пусть не расцветают, но начинают походить на цивилизованный край. Тогда в Империи начинается дрязга на тему того, кто соберет этот урожай. Северяне же уверены, что сами сейчас оседлают волну истории. Меня имперцы посылают как временное решение проблемы. Чисто подержать границу, пока серьезные дяди не договорятся между собой. Ну и шаддинцам надо было дать по шапке. А дальше бы кто-то пошел решать северный вопрос. При хорошем для Геора раскладе он бы обменял свои ресурсы на почётный статус удельного царька в руках кого-то из имперской элиты. При плохом потерял бы все. Случилось по-плохому.
Возможно Радан и Иратион устроили свой заговор, видя бедственное положение северян. Но вполне вероятно, что как минимум Радан давно был прикормлен кем-то из имперцев. Геора самого беспокоила лояльность рыжего стратега. Это я помню. Но Радан был слишком знатным и важным человеком для ряда племен, чтобы без веских доказательств срубить ему башку. Вот Геору и приходилось его терпеть.
Тогда на Севере мне казалось, что это просто локальные разборки в глуши. Однако мы все были по самые уши в имперской политике. Просто не замечали этого.
— Есть такой афоризм. — подтвердил мои предположения Стилион. — Лишь с башен Рега видно всю картину.
Империя до сих пор опасный хищник, которого многие соседи поспешили списать со счетов. Сейчас это чудовище пробуждается от долгого сна мирных времён. Если Империя сможет преодолеть внутренние противоречия, то вполне вероятно восстановит или даже приумножит власть над миром. Триумвират, а затем наш с Сандисом компромисс уже достаточно серьезные шаги к этому. Я предполагаю, что мы всё равно сцепимся рано или поздно. Но рано или поздно это очень важный вопрос. Сцепимся ли мы в окружении врагов? Или же сразимся на горе их трупов, когда цивилизованный мир снова будет лежать у подножия Рега как трофей.
От политических вопросов мы постепенно переходили к военной конкретике.
— Значит наша главная цель это уничтожение пиратов с Терионы? — спросил. — Это архипелаг недалеко от имперского побережья, верно?
— Архипелаг⁈ — весьма эмоционально переспросил меня Фальвус. — Это проклятье богов на головы всех честных и не очень торговцев Империи!
— Когда-то давно мы на некоторое время присоединяли Териоуну, но и тогда наш контроль там ограничивался крупными городами. Это весьма неприятное место. Множество мелких островов, скрытых бухт, гротов и сложные течения делают Териону идеальным логовом для пиратов. До Империи эти земли контролировали местные заправилы пополам с Ножами и самыми известными морскими разбойниками. Когда-то Териона была оплотом Канртега. Там до сих пор остались руины, подземелья и крепости этого исчезнувшего царства. Сейчас береговые братья Терионы сплотились вокруг Гастоса Тарквидия Младшего. Он представитель аристократического семейства, когда-то изгнанного из Империи и стратег. Именно Гастос является посредником между Шаддом и пиратами. Ксерион и его союзники предоставляют им различную помощь, а в обмен корабли морских разбойников атакуют наших торговцев в первую очередь. Гастос тот, кто следит за соблюдением договора.
Понятно. Очевидно, что пираты не самый дисциплинированный народ. А шаддинцы достаточно умны, чтобы не сливать ресурсы в обмен на пустые обещания. Им нужен кто-то из среды пиратов, способный пинать своих братков в нужном направлении и карать совсем зарвавшихся.
— Как я понимаю, этот Гастос давно присоединился к пиратам?
— Верно. — ответил мне Аланиус. — Это случилось еще до восстания. Гастос достаточно опытный и проблемный пират.
— Идем дальше по вопросам. Его можно точечно устранить?
— Мы, конечно же, пробовали данный вариант. — кивнул Аланиус. — Однако Гастос весьма осторожен и умело использует способности стратега, чтобы руководить людьми на расстоянии. Постоянно меняет место пребывания. Использует множество логов и тайных баз. Вы сами хорошо знаете, как это можно организовать.
Ага. Прекрасно могу представить. Сам лично прятался в ямах и между стенками своего шатра от убийц. Пережил несколько покушений. А если на этом архипелаге, действительно такой проблемный рельеф, то скрываться там не так уж сложно.
— Кроме того, у Гастоса множество приспешников с магическими способностями или даже из числа монстров. — продолжал Церт. — Некоторым племенам Тарквидий Младший сумел внушить, что и сам является своего рода богом морей, чтобы добиться от них беспрекословного повиновения.
— Если он Младший, то что там со Старшим? Его родственники тоже пираты?
— Нет. — ответил Стилион. — Остальная семья в Ти-Шадае. Владеет какой-то крохотной факторией и живет подачками местных владык. От Гастоса они уже давно отреклись.
— Изгнанник из числа изгнанников. — хмыкнул я. — Должно быть очень приятный тип.
— Он скармливал женщин и детей сиренам. — заявил Фальвус. — Когда слышу такое, то обычно это оказывается лишь раздутая байка. Страшилка. Но в случае с Гастосом оказалось, что слухи не врут. Этот человек с головой погрузился в пучину самых низменных страстей.