Если где-то и можно было спрятаться от хищного взора сильных мира сего, то в самых глухих землях Запада, Дальнего Севера или где-то среди южных пустынь и лесов. Там, где если нога человека и ступала, то это была босая нога дикаря.
Так называемый цивилизованный мир, простирающийся от Лимеса Север до дождливых джунглей Сулима, давно и неоднократно поделили. Торговые связи, тайные сговоры, политические интересы и секретные организации, словно нити мицелия пронизывали жирный субстрат цивилизованных земель. Этим мой новый мир был похож на прошлый, но все же кое-что отличалось. Здесь существуют чудеса. Магия и божественные дары способствуют глобализации мира на политическом уровне не меньше, чем международная торговля. Стратеги с помощью ряда навыков способны фактически мгновенно передавать информацию с одного края света на другой. Маги, демоны и некоторые чудовища обеспечивают какую-никакую но авиацию. Таким образом объемные грузы перевозить нельзя, но отдельные личности могут за считанные дни пересекать огромные расстояния. Все это способствовало возникновению единого политического пространства. Некоторое время назад демон-убийца на службе Империи говорил мне, что из Столицы можно дотянуться практически в любой уголок мира. Не врал.
Впрочем, имелось одно место, куда доступ обычным людям был закрыт. Между Западом, Империей и пустынным Югом располагались Порченные Земли. Обитель магов Великого Пламени, где к нескончаемому колдовскому закату на небесах поднималась Башня Вечности. Именно там когда-то Азард сразил Неридию, а ныне обитали самые уважаемые и могущественные чародеи. Знали ли они мир лучше чем простые смертные? Были ли у них свои карты и теории? Что они думали по поводу Космоса, других планет или спутника, созданного Эагисом. Ответы на эти вопросы маги не афишировали. Надо будет с Арамией поговорить, хотя она была всего лишь ученицей и помощницей, но могла «случайно» узнать больше, чем полагается.
— Предполагаю наш маршрут таковым… — начал свою речь Фальвус. — Мы отправимся от побережья Шадда к Терионе, попутно собирая подкрепления по имперским городам. Нанесем первый удар по пиратскому логову, после которого вся эта дрянь начнет разбегаться. Какое-то время будем вычищать их. Захватывать отдельные крепости и пещеры. Затем мы отправимся в Канртег, где разберемся с так называемой Гильдией. После нас ждут побережья Ти-Шадая и Сулима, где следует уничтожить оставшиеся базы пиратов и покарать тех, кто поддерживал морских разбойников. Последним штрихом мы вернемся на Териону, чтобы там закрепиться. Этот план, разумеется, предварительный. Многое зависит от того, как с нами обойдутся удача и морской ветер.
Ясно. Всего лишь обогнуть полсвета, побывать и, возможно, повоевать в четырех разных государствах, не считая каких-то мелких островов. Да раз плюнуть! Ну может два раза максимум. Справимся.
— Вам предстоит сложная и очень долгая экспедиция. — решил озвучит очевидное Аланиус Церт. — Следует подготовиться с максимальной тщательностью. Если около Терионы мы еще сможем вас снабжать, то Ти-Шадай и Сулим слишком далеко. Там нам понадобятся местные союзники.
— Или активный грабеж. — добавил Стилион.
— Боюсь, уважаемый Лиардиан, что не все так просто. — осадил гражданского политика Церт. — Ти-Шадай и Сулим это огромные царства со своими армиями и флотом. Кроме них в регионе множество игроков мельче рангом. Я не сомневаюсь в талантах наших стратегов, однако если придется сражаться против сильно превосходящего врага… Этого лучше избежать и разрешить вопросы с далекими царствами через легатов, а не центурионов. Как я понимаю, даже для уважаемого Фальвуса это будет самым продолжительным плаванием за его блестящую карьеру.
— Море — моя стихия. — беззаботно ответил флотоводец. — Будь такая возможность, я бы не покидал своих кораблей, но постоянно приходится возвращаться на берег ради дел семьи и государства.
— Есть информация о силах, которыми располагают пираты? — спросил я.
— Точного своего числа и сами разбойники едва ли знают. — Ответил мне Фальвус. — Однако речь идёт о десятках тысяч воинов, если этих грабителей стоит именовать так. И кораблей у них немало. Пусть большая часть из них это достаточно лёгкие суда, но проблем они создать могут. Создавать проблемы — искусство, которое пираты Терионы освоили в совершенстве. Лишь кочевники могут оспорить их первенство.
— У меня есть информация о примерно двадцати тысячах наемников, которых Гастос собирался оплатить деньгами от грабежа и подачек шаддинцев. — произнес Церт. — Это не считая пиратов самой Терионы и присоединившихся к ним головорезов. Несколько месяцев назад личные силы Гастоса оценивались где-то в промежутке от пяти до семи тысяч. Вместе с иностранными союзниками и наемниками общая численность может достигать шестидесяти-семидесяти тысяч воинов очень разной степени боеспособности. Однако это, разумеется, неточная информация. Увы, но пираты не склонны к должному учету своих сил.
Все же мутный тип этот Аланиус Церт. Стратег, который сам не лезет в бой. Вроде бы и с Сандисом ладит, и Фальвус к нему нормально относится, но на чьей он стороне? Непонятно. Конечно, сейчас у нас вроде бы время компромиссов и внутренних примирений. Однако кто знает, как быстро оно перейдет в гражданскую войну.
Еще где-то час мы обсуждали всякие второстепенные детали предстоящей экспедиции. Те имперские города, которые нам предстоит посетить и с кем из политиков взаимодействовать. Затем пришло время для еще одного важного решения.
— Я прибыл сюда не просто, чтобы составить компанию столь достойным людям. — произнес Октан Мерцин. — Хотя и это почту за большую честь. Однако сейчас мое место на Лимесе Запад займет кто-то из триумвиров. Полагаю, что Карр. Сандису на Востоке едва ли понадобится моя помощь. Но, возможно, после высадки на Териону вам будет нужно оставить гарнизон, прежде чем отправиться дальше. Учитывая наличие у врага стратегов, контингент управляемый лишь через способность «Святая земля» может быть отрезан от снабжения и перебит. Поэтому я предлагаю себя в качестве стратега для помощи вам на Терионе.
Сыграть роль, которую я исполнил в Сейд-Нираме?
«Фальвус, что ты о нем думаешь?». — спросил я через командный голос. — «Не особо в курсе за его репутацию».
«Сносный и исполнительный молодой человек». — порекомендовал его Фальвус. — «Из мелкой столичной знати, но происхождением никогда не кичился».
«Берем?»
«Почему бы и нет? Он командовал целым Лимесом около года и достаточно умело обходился с сэйфами, действуя то мечом, то подкупом и добрым словом».
«Значит берем». — подытожил я и мы дали уже устное согласие на участие Октана в морском походе.
Контуры будущей экспедиции были обозначены. Дальше оставалось разбираться с теми силами, которые мы выведем в море.
После окончания пира утяжеленные яствами гости разошлись по комнатам. Ко мне решил нанести визит Церт.