— От меня нельзя укрыть колебания морали. У тебя она часто в минусе и ее максимум после всех наших приключений не подрос, а даже чуть снизился. Это значит только одно. Испытания не закаляют, а скорее ломают тебя.
— Мне… стоит стыдиться. — ответила она, опустив глаза.
Мы стояли вдвоем на башне с видом на порт. Куда ни глянь бесконечные паруса да корабли имперского флота. Зрелище захватывающее и величественное одновременно.
— Да хватит. — с улыбкой ответил я, положив девушке руку на плечо. — Ты сражалась достойно и проявила себя. Стыдиться нечего.
— Мне просто…
— Страшно?
— Я ждала от войны ужасов. — призналась она. — Ждала, что придется лезть на стены под дождем камней и стрел. Что придется отбиваться или терпеть домогательства мужчин. Но все было… Хорошо. Мне не за что винить ни вас, ни кого-то из товарищей. Но… — приятный голос девушки дрогнул и я ощутил ее страх.
Он был в интонациях, в скованной позе, в дерганных жестах.
— Говори прямо и не стесняйся меня.
— Я не сражалась на арене с опасными монстрами. Я просто человек, который владеет мечом чуть лучше остальных. Меня этому учили. Я делала как велят и преуспела. Мне это нравилось. Нравилось ловить чужие восторженные взгляды. Ради этого не страшно было рискнуть жизнью. Потом у стен Сейд-Нирама… — голос ее снова дрогнул, но в этот раз звучал скорее гордо, чем напугано. — Я никогда не думала, что удостоюсь такой чести. Я благодарна… Бесконечно благодарна. Это был самый, если не счастливый, то яркий момент моей жизни. Мы бежали обратно. Все казалось уже получилось. Потом вы остались за стеной и… начался тот кошмар. Огненное небо, пепел, взрывы. Я думала, что мы все умрем. И самое ужасное — полная беспомощность. Просто стояла на стене и смотрела, как город пылал. Все кончилось хорошо. Я не поняла как и почему, но мы победили. Тот проклятый город остался только в кошмарах. Я пыталась убедить себя, что…
— Такое не повторится? — с немного грустной усмешкой спросил я. — Что это было нечто, происходящее раз в сотни или тысячи лет?
— Да.
— А потом случился Бер-Шадд и затмение. — докончил я ее рассказ. — Кошмар повторился.
— Д-да. Но мне, правда, стыдно. — я заметил на ее глазах слезы и крепче сжал плечо. — Остальные же держатся. Легионеры, Касс. Она вообще ничего не боится, а мне страшно. Ночами снятся кошмары.
— Послушай меня. — я взял ее за второе плечо и заглянул в глаза. — Это все нормальная реакция. Такого бояться совсем не стыдно. Это скорее у остальных крышу сдуло шальным ветром. Вот и не боятся. Психи. Что с нас взять?
— Гинд не псих, но ему все равно не страшно. Даже любопытно! Я как-то обмолвилась с ним парой слов о затмении… Он жалел только, что сделал мало записей!
— Тоже ничего удивительного. Это же его профессия. Для Гинда чудовища и страшная магия тоже самое, что для тебя был противник на арене когда-то. Он многое об этом знает, а если что-то не знает, то с интересом глядит на новые приемы врага. Его с самого детства учили ничего такого не пугаться. И кто учил? Доктоний! Да в сравнении с ним любой монстр калибром меньше дочки Неридии кажется просто стремной звершукой. Но скажи прямо: ты хочешь уйти?
— Нет. Я… Я не должна так поступать. У нас же был уговор, верно?
— Ааа. Припоминаю. Ты остаешься в армии до конца Шаддинского Восстания. Скажу честно, я тогда недооценил масштаб проблемы. Это все может растянуться на десятилетия. Поэтому, даю тебе очень простой выбор: можешь уйти сейчас или после морского похода. Решай. Я приму любой твой ответ.
— Почему? — она подняла на меня удивленные глаза. — Почему вы так поступаете?
— Ты не человек войны. Хороша в поединках? Безусловно. Но война это не только работа клинком и щитом. Во многом она про умение терпеть такое, от чего у обычного человека внутри все сломается. Многих в легионе защищает товарищество, дисциплина, все эти ритуалы сплоченности. Но тебя готовили иначе. Ты уже прошла свой путь на арене. Путь воина, но не человека войны. Я понимаю и не осуждаю. Поэтому спрашиваю еще раз: ты пока с нами или хватит?
Этот вопрос явно поставил девушку в тупик, сталкивая между собой разные элементы ее личности. Страх и преданность. Преданность едва ли Империи. Скорее лично мне и тем мечтам, которые ей через меня удалось воплотить.
— Даже если я… Покину вас в походах, это же не значит, что не смогу быть вам полезна? Как тренер, как… как вы только захотите.
— Да без проблем. — усмехнулся я. — Знаешь, когда я только попал сюда, то мечтал оказаться в окружении людей, которым могу доверять. Это получилось. Я нашел таких людей или они сами нашли меня. Бывало по-разному. Но долго радоваться не пришлось. Я начал терять таких людей одного за другим. Понимаю, что вокруг война и по-другому не бывает. Но смерть смерти рознь. Это я тоже понимаю. Большая часть моих воинов сама пришла в легион. Это их война, их Империя, их долг. У тебя же иная ситуация. Долгое время тебе вовсе не давали выбора. Поэтому я даю тебе его сейчас: уйти перед походом или после. Но сразу предупреждаю, что море — опасная стихия. Никаких иллюзий на этот счет питать не надо. Враг коварен и готов на любые подлости. Не могу пообещать, что мы все переживем этот поход.
— Я… — она сделала долгую паузу. — Пока… Пока останусь.
— Хорошо. Тогда выживи. Приложи все усилия. Потому что я хочу, чтобы ты однажды ушла из моей армии со спокойной душой и забрала Касс с собой. Вы можете остаться в поместье.
— Касс? Но почему? — удивилась Децимала. — Вы же так… близки.
— Именно поэтому! — с улыбкой ответил я. — Хочу, чтобы однажды она сумела оправиться от прошлых трансформаций и стать обычным человеком с собственными желаниями. Касс отлично справилась. Она неоднократно меня выручала. Но теперь сам уже могу за себя постоять, да и недостатка в отличных воинах больше нет. Честно, я просто устал терять дорогих мне женщин. Это, знаешь ли, не очень полезно для моей адекватности и душевного равновесия. А они мне очень даже нужны. Иначе в очередной раз мой разум может не выстоять под воздействием какой-нибудь колдовской силы. Поэтому по окончанию морского похода вам лучше завязать с войной. Хорошо?
— Д-да. Спасибо вам.
После этого разговора мне стало намного легче. Смерть Ангре и травма Касс сильно омрачили победу в Бер-Шадде. Мне жаль будет надолго расставаться с ней, однако это лучшее, чем расстаться однажды навсегда. Теперь понимаю насколько крут навык, позволяющий стратегу привязывать к себе души героев и вселять в другие тела. Можно обеспечить своим людям самое настоящее бессмертие. Однако я выбрал другое ответвление пути стратега. Упор на больший масштаб. Значит близких людей стоит очень даже беречь.
Следующим утром мы выплывали. Нашем флоту предстоял визит в опасные и мрачные воды с долгой историей душегубства. Архипелаг Териона был местом прославленным.
Множество островов от гигантских, до мелочи, которую не рисуют на картах. Горы, непроходимые леса, болота, тайные бухты, гроты и подводные пещеры. Древние крепости-храмы Канртега, как облюбованные пиратами, так и обратившиеся в руины. Более поздние форты и города, где можно встретить головорезов со всех концов света. Острова смерти, куда не решается ступить нога даже самого рискового пирата, потому что они кишат чудовищами из прошлого и жуткие проклятья тяготеют над старинными алтарями темных жрецов. В такое веселое место мы отправлялись.