«Возможно, они хотят дать бой в Проливе Пропавших». — передал мне Фальвус.
Я уже видел это место на карте. Там было изображено множество скал, торчащих из воды и рисунок морской девы, плещущейся в волнах. Этот пролив пользовался дурной репутацией даже в рамках зловещей Терионы. Его опасные воды сгубили много кораблей, а городок на его берегу назывался Мысом Сирен не просто так. Они там действительно обитали во множестве. Сирены были крайне зловредной разновидностью морской нечисти. Разумные, обладающие разнообразной магией, непредсказуемые и жестокие. Они были страхом, но одновременно и темной мечтой многих моряков. Кому-то даже удавалось эту мечту осуществить, учитывая наличие таких гибридов как Луна.
По словам Гинда, сирены обладали разной магией в зависимости от подвида и возраста. Все они могли управлять волнами, но некоторые также умели влиять на рассудок, внушать ужас или наоборот любовь, вытягивать жизненные силы, повелевать ветром, молниями и туманом. Набор весьма внушительный. По слухам, Гастос с сиренами прекрасно уживался и в некотором роде сотрудничал. Для Терионы это не было чем-то странным. Здесь ради силы готовы очень на многое и ни о каких рамках приличий речи не идет. Впрочем, на рамки приличий и в Империи люди при власти особенно внимания не обращают. Главное, чтобы самые темные дела оставались сокрыты от суда толпы и глаз конкурентов. Блюсти видимость добродетели. Кстати, о самых темных делах. Ситуация на войне складывается неприятно-тревожная. У противника вероятно есть в рукаве крупный козырь, так не пора ли нам доставать и свой? Вечером я через командный голос обратился к адепту, который отвечал за связь с убер-демонами.
«Пора. Есть опасения, что враг использует против нас некую опасную магию. Значит, нужно дать симметричный, а желательно асимметричный ответ».
Адепт кивнул, а затем я наблюдал как он ищет в просторных трюмах корабля достаточно уединенное место. Умостившись среди штабелей снарядов для баллист, маг достал хорошо заточенный серповидный клинок. Такие иногда используют для заклания жертвенных животных. Затем адепт снял верхнюю одежду, приступив к чему-то наподобие харакири. На лице мага при этом отражалось скорее волнение, а не гримаса мучений. Значит артефакт для связи с демонами был сокрыт внутри его тела? Почти угадал. Только сокрыт там был не артефакт. После некоторых магических манипуляций из раны в животе начало выбираться небольшое существо, напоминающее опухоль с десятком жгутиков-ножек. Конечности твари дергались и сокращались, пытаясь уцепиться за плоть недавнего носителя.
Демоническое отродье
Магическое существо
Адепт зажёг на кончике пальца красный огонек и коснулся им шевелящийся опухоли. Отродье задергалось, на его поверхности надулись тускло мерцающие нарывы, которые быстро высохли и лопнули. Из них вышел не гной, но бурлящая красная сила, растворившаяся в пространстве. Закончив это действо, маг вернул опухоль обратно в рану. Тварь, пользуясь своими жгутиками, снова укоренилась в животе адепта. Рана замерцала багровым и быстро затянулась, не оставив даже шрама.
Возможно, это отродье создано из плоти какого-то высшего демона. Интересный однако способ обратной связи. Но главное, чтобы сработало. Оставалось ждать и продолжать преследование, с тревогой глядя на свинцовые небеса.
— Наши люди вроде бы неплохо переносят морской поход. — обратился я через несколько часов к Поцию. — По крайней мере, проблем с моралью не заметно.
— Поход они переносят плохо. — пожаловался центурион. — Мало ходьбы, много качки да еще и море под ногами. Стоит только задуматься о глубине здесь, как даже самая здоровая и красивая посудина Фальвуса кажется ненадежнее рыбацкой лодчонки. Но они верят в вашу удачу.
— Ааа… Ну тоже сойдет.
Удача. В это слово жители моего нового мира вкладывают так много смысла, что можно целую книгу написать. Для них удача — некая незримая, но вполне реальная благая сила, сопровождающая избранных судьбой и богами. Но с моей точки зрения, с точки зрения стратега, удача — это полотно, сотканное из тысяч факторов, нюансов и деталей. Подготовка войск, снаряжение, снабжение, настроение людей, поле боя, погода, магические возможности. Все это надо постараться учесть, чтобы привести свою армию к победе. Но бывают случаи, когда один козырь перевешивает множество других факторов. Поэтому мега-план Гастоса я воспринимаю как реальную опасность, а не просто браваду. В такой ситуации лучше перестраховаться, набив рукав своими козырями.
Один из них как раз прибыл в район боевых действий спустя семь часов после призыва. Отдалённый наблюдательный корабль доложил Фальвусу, что у самого горизонта с неба в море упала огненная звезда. Через примерно час адепт-связной обратился к моей охране с просьбой о личной встрече. Его пропустили ко мне.
— Прошу прощения, глубокоуважаемый стратег, но у вас будет только пятнадцать минут. Иначе у меня случится… смерть мозга. — с нервной улыбкой произнес магик. — Скажите когда начинать. Я остановлю сердце и запущу процессы сохранения жизни.
— Давай. — согласился я, сидя за столом рядом с Иткой.
Тело адепта пронзила судорога, лицо сначала побледнело, потом побагровело. Наконец, маг рухнул на пол каюты и тут же медленно встал. Выражение его лица изменилось на мне уже хорошо знакомую ухмылку. Такую я видел у Тевригена и мертвого превентора когда-то давно на Севере.
— Некоторые разговоры не стоит доверять даже ушам безумца. — усмехнулся демон, глянув в сторону Итки.
— Полагаю, ты знаешь языки, ей неизвестные. — ответил я.
— Конечно. Но кто знает, чьи уши и глаза могут наблюдать за нами через нее.
Временно мертвый адепт, ставший сосудом для демона, подошёл к девушке и пристальным взглядом окинул бывшую смертницу.
— Над ее телом кто-то хорошо поработал. Глубокие разрезы, татуировки, даже специальные повреждения мозга. Не модификация Алхимией Плоти, но тоже весьма любопытное вмешательство. Думаешь, она попала к тебе случайно?
«Я могу говорить через командный голос. Так будет надежнее. Нам скоро предстоит серьезная битва, если враг таки примет бой. У меня есть информация, что противник применит некое особое средство для достижения победы. Что конкретно не могу сказать. Чудовище, погодная магия, какой-то артефакт Великого Пламени. Пока неизвестно. Однако я хочу, чтобы ты подстраховал нас».
— Так тому и быть, но учти стратег — мои силы не безграничны. Ты сам видел на что подобные мне способны. Убивать, возвращать мертвых к подобию жизни, выплавлять и вылепливать из их плоти новые инструменты. Но за погодной магией тебе лучше обратиться к своему союзнику Фальвусу.
«Ты нам нужен для страховки от каких-то особо лютых чудовищ. Плюс… Если хаос боя закипит и будет шанс — убей Гастоса Тарквидия. Это уже работа по вашему профилю. Предполагаю, что без него остальные пираты перегрызутся или попрячутся, потеряв всякую веру в победу над Империей».