Надстройка, служившая мне домом, была сильно повреждена. Вместо нее ночевал в шатре, который поставили прямо на просторную палубу корабля, перед этим расчистив площадку от трупов. Внизу слышалась возня моряков, латавших пробоины. Ругань, стук молотков, визг пил.
— И опять это случилось. — произнес я, лежа в полумраке.
— Вы о чем? — из-за тканной стены ответила Децимала.
— Вылезла какая жуткая фигня, с которой обычному человеку не сладить. Мы обсуждали это перед походом.
— Но вы же справились.
Справился? Возможно. Вовремя призвал демона. Ладно. Унывать сейчас точно не стоит. Следует злиться, планировать и мстить. Раньше у меня это неплохо получалось.
Я потянулся к свертку, который Касс для меня забрала из руин надстройки, развернул ткань, вгляделся своими обычными глазами в мутную поверхность зеркала и прошептал:
— Покажи мне Гастоса.
Уже через пару минут я погрузился в новое колдовское видение. Небольшой проворный корабль с одним рядом весел стоял у берега скалистого островка. Еще несколько островов виднелись вдалеке. Это Пролив Пропавших? Очень похоже. По палубе расхаживал собственной персоной Гастос Тарквидий, Король пиратов, истребивший своих подданных. Впрочем, его личная команда не пострадала, но в ряды пестрых головорезов добавилось несколько уже знакомых мне бледных воинов в древней бронзовой броне. Двое таких выходцев из морских глубин держали за руки обнаженного смуглого парня. Тот безуспешно пытался вырваться из мёртвой хватки, но конвойные явно превосходили его силой. В пленнике я узнал шаддинского стратега, который когда-то пытался спорить с Гастосом. Сам капитан стоял у края борта, держа в одной руке нож, а в другой чужую руку, отрубленную по локоть. С нее он медленно и самозабвенно отрезал ломтики мяса, швыряя их в воду. Кормил он таким образом не уток и не чаек, а троих морских дев, резвящихся у самого борта корабля.
— Сирены кажутся мне самым точным воплощением моря. — с улыбкой произнес пират, поворачиваясь к пленнику. — Они одновременно прекрасны и пугающи, жестоки и нежны, несут смерть и даруют жизнь. Какая глубокая аллегория, да? Знаешь что такое аллегория, тупой варвар?
Шаддинец попытался ему что-то ответить, но один из конвоиров ударил его под ребра.
— Ты удовлетворишь их сейчас. Как мужчина или как мясо. Посмотрим, чего в тебе больше. Мужика или ягненка. Кидайте его за борт. — произнес Гастос, швырнув в море обкромсанную руку.
— Ты сын шакала! Ксерион тебя…
— Сын шакала? — усмехнулся Гастос, пока шаддинца тащили к борту. — Ты просто с моим папенькой не знаком. Он намного хуже. Не оскорбляй животных, мальчик. И раз такое дело, то не швыряйте его сразу, а спустите на веревке медленно.
Сирены плавали из стороны в сторону с вожделением рассматривая новое угощение. Удары их хвостов поднимали брызги, когтистые, но изящные руки тянулись к пленнику. Все трое по своему отличались друг от друга. Даже цвета волос были разные. Но сирен объединяла одна эмоция. На очаровательных лицах блестел острыми зубами хищный оскал. Вскоре пленника на длинной веревки принялись спускать вниз. Через минуту раздался тонкий, визгливый крик.
— С яиц начали. — усмехнулся Гастос. — А вон та рыженькая похоже затейница. Надо будет познакомиться с ней поближе.
— Где стратег Михаир? — с таким вопросом на палубе появился некто, закутанный в черный, промокший от морской воды плащ.
Лицо скрывала маска из платка. Но судя по лбу и глазам это был один из обитателей глубин.
— Где-то около Терионы, дружище. Ни о чем не волнуйся. Их флот понес серьезные потери, а мой даже еще не вступил в бой. Михаир последует за нами в Канртег.
— С чего такая уверенность?
— Он же триумвир в конце концов. Обещал покончить с пиратами. А вот он я. Жив еще. Значит, он или погонится за нами, или вернется в Империю, признав поражение. Но в последнее я не верю. Он много поставил на эту войну.
— Мы еще больше. — холодно возразил подводник. — Если он затаится на суше в окружении венаторов и демонов, то нам снова придется ждать десятки, а может быть сотни лет.
— Неужели нет другого подходящего человека? — нахмурился Гастос. — Мало ли у Империи стратегов.
— Был еще один. Напомнить чем это закончилось? Возьмись за дело, Гастос. Мы не можем бесконечно задаривать тебя чудовищами. Если Она узнает… Тогда мы оба лишимся покровительства.
Он сказал ещё что-то, но я не совсем расслышал. Их разговор заглушали крики пожираемого за бортом шаддинца.
— Не беспокойся. — хлопнул его по плечу Гастос. — Судьба все еще повернута к нам самыми нежными своими частями.
Видение оборвалась.
Кто или что в Канртеге так хочет меня увидеть? Вопрос. Теперь планы врага мне относительно известны. Но как на них реагировать? Гастос прав, что просто так вернуться в Империю я очень не хотел бы. Но с другой стороны, глупо идти у врага на поводу. Нужно будет хорошо прикинуть все за и против. Ситуация сложная. Такое решение лучше всего оставить на завтра. Как раз будет возможность оценить наши потери плюс пообщаться с Фальвусом и не только.
Чужих снов этой ночью мне не выпало, но снился один собственный. Я видел как вдоль песчаного дна опасных вод Терионы скользит длинный силуэт. Там самая странная рыба, пришедшая мне на помощь. Как и почему мы связаны с этим существом? Еще одна загадка в целом море тайн, что окружает мою многострадальную судьбу.
Всю ночь моряки работали не покладая рук, чтобы к утру мы сумели уйти в безопасное место. Некогда гордый и могучий флот теперь медленно тащился, словно израненный после драки зверь.
Что ж… Пора глянуть наши общие потери. Всего в поход отправлялись когда-то 447 тяжелых судна и 206 легких суденышек для разведки.
10 сексер
19 квадриремы
64 квинквиремы
166 трирем
186 брирем
206 унирем
Были потеряны в водовороте или брошены из-за повреждений: 124 тяжелых и 49 легких корабля.
2 сексеры
4 квадриремы
4 квинквиремы
60 трирем
54 брирем
49 унирем
Целый боеспособный флот, которым гордилось бы средних размеров царство упокоился на дне меньше чем за сутки. Людские потери тоже были внушительными. Не считая моряков мы потеряли около пяти тысяч воинов, из которых три мои. Три тысячи жизней. Вполне вероятно, если бы мы, действительно, подрались с пиратами флот на флот, то потери могли быть сопоставимы. Однако никакого облегчения эта мысль мне не приносила. Лучше погибнуть в борьбе, чем ждать неминуемой смерти, которая все ближе с каждым витком спирали водоворота. За такое Гастос должен отплатить мне и моим легионам. Поэтому, я хотел бы продолжить борьбу, несмотря на те опасности, что может скрывать древний Карнтег. Кто бы там не ждал меня так страстно, он еще об этом пожалеет. Обещаю.
Глава 14
Всплывающие факты и тела
Обломки вчерашней катастрофы уже вынесло на поверхность. Расщепленные доски, фрагменты мачт или даже корпуса унирем, где уцелел киль, но обшивку истрепало и обломало все с палубы. Всплывали и тела. Видимо, покойников было настолько много, что местные обитатели не могли за раз утилизировать такое количество биомассы. Суша щедро поделилась ей с морем стараниями Гастоса.