- Арли, для этого есть дворцовые перевороты. И у него есть и будут союзники, - почти все старые и сильные роды поддержат наследника.
- Ну да, все помешанные на традициях старики, - Арлинда пренебрежительно фыркнула, - Фредрик будет плохим королем, Тиэ. Ты моя сестра и единственная в семье, с кем можно говорить. Отец слишком стар и осторожен: настал момент, когда Эллирия может получить многое, если не все, а он боится требовать. Лисая поразительно глупа, а Фредрик - слизняк. Отец должен отдать Эллирию одной из нас. И если у меня все получится, если ты меня поддержишь, мы станем одним из самых могущественных королевств мира.
- Нам не переварить больше, чем приграничье, - обсуждать претензии Арлинды на престол Тиенна пока еще не готова, - Светлый Совет не позволит, да и зачем нам соседство с дикими областями? Терпеть набеги варваров или присутствие орков?
- Нам не нужно разрешение Совета, мы возьмем весь Нитриан и то, что когда-то было Темной империей. Орки слабы, и мы, наконец, сможем избавиться от присутствия детей тьмы в нашем мире.
- А Темный, Арли? Что насчет него?
- А на что нам пророчество и меч? - сестра, видимо, забыла, что герою еще предстоит вырасти и победить - рождался он примерно в то же время, когда происходило воскрешение Темного Властелина. Пока же Хельн ожидали кровавые и мрачные годы.
- На что ты надеешься, сестра? - по-видимому, Арли знает что-то, что позволяет ей игнорировать Господина Лжи в своих планах.
- Тиэ?
- Если хочешь моей поддержки, будь добра, не скрывай от меня то, что следует знать.
- Моя наставница, да будет тебе известно, - в тоне Арли проскользнули нотки восхищения, замешанного на зависти, - любовница Оэрона. Так что, кое-что услышать мне довелось - Владыка Эль-Лар страшно оскорблен, так что даже если герой не родится в Хельне сейчас, все равно у эльфов есть способ решить проблему раз и навсегда.
- Способ?
- Да, способ, - выделила слово Арли, но продолжать явно не собиралась. Четко отмерянная доза откровенности закончилась.
Ночь Тиенна терпела с трудом, она всегда трудно засыпала, бессонница и бесплодное разглядывание позолоченной лепнины на потолке выводили из себя. Возможно, именно поэтому принцесса заводила себе любовников. А может потому, что оставаться одной в двадцать восемь лет оказалось невыносимо. Бесспорно, принцессы не бывают старыми девами, но одиночество Тиенна не любила во всех проявлениях.
Что ж благодаря некоему подозрительному и предусмотрительному предку в ее покоях было несколько тайных ходов, так что особой трудности нанесение скрытых визитов не представляло.
Тиенна осторожно, чтобы не разбудить спавшую в соседней комнате дежурную служанку и стоявшую возле дверей стражу, подошла к гардеробной. Сотни роскошных платьев - отец всегда был щедр с Тиенной - она больше всех напоминала ему покойную и горячо любимую жену, но она возьмет попроще, чтобы можно было облачиться без помощи камеристки. Никаких диадем и венцов, от которых так устает шея - сейчас она будет играть просто женщину, а не принцессу. Простое черное платье - светловолосым идут темные оттенки, никаких украшений, только темный черепаховый гребень.
Тяжелый канделябр, висящий на стене, поворачивается в нужную сторону, открывая проход. В скрытом коридоре, как всегда пыльно и грязно - если не убираться столетиями, то чище не становится. Раньше на полу оставался след от ее туфель, сейчас стало чуть лучше и ей не грозит опасность измарать подол. Как и опасность быть пойманной за недостойным занятием, впрочем.
Не то чтобы поимка с поличным грозила ей чем-нибудь серьезным: отец всегда спускал им некоторые шалости, но леди обязана быть безупречной. В понятие же безупречности по меркам высшего света Эллирии наличие незнатного любовника не входило.
У Гайна, дворянина из захудалого рода, не было титула, зато он был великолепным воином, неплохим любовником и, самое важное, капитаном королевской гвардии. Что еще лучше, он был полностью предан Тиенне, а преданность всегда ценится на вес золота, особенно во Внутреннем Городе.
Гвардейцы Тиенну любили, не зря же она потратила на них столько времени. Связь с Гайном же была средним между небольшим капризом и попыткой привязать гвардию еще больше. Все-таки именно Гайн отдает людям приказы, и если он будет прислушиваться к Тиенне, то все выйдет просто замечательно.
Тайный проход вел за город и в некоторые помещения дворца: когда-то Тиенна приложила немало усилий, чтобы Гайну выделили нужные комнаты.
В его покоях успокаивающе горит камин, на полу старая медвежья шкура - медведя Гайн убил сам, на столике вино и фрукты. Капитан ее ждет, ведь она еще утром передала ему шифрованное послание, и можно будет, наконец, расслабиться и на время забыть о трудностях.
- Тиэ, моя Тиэ, - Гайн стиснул ее в объятьях, будто они не виделись вечность.
Короткие темные волосы, выдающийся вперед подбородок - будь у Гайна не только жалованье капитана, то отбою бы от дам не было. А так, при всей его мужественной внешности, отсутствие денег и земель отпугивало местных красавиц от такого неперспективного кавалера.
Тиенну подобные мелочи не расстраивали, все равно мужа отец ей подберет нужного, полезного и родовитого. Раньше папенька подумывали о династическом браке с Дагмаром, но слухи о бесплодии нитрианца положили конец переговорам.
Гайн принялся неумело расстегивать платье: надо же, за столько лет так и не выучился справляться с застежками.
Потом они лежали на старой шкуре и медленно потягивали вино. Огонь бросал отблески на стены, было уютно и не хотелось уходить.
Визит оказался не только приятным, но и полезным: Гайн поведал, что кто-то из его гвардейцев видел Эллиэн и Фредерика вместе. У него была весьма полезная, хоть порой раздражающая привычка разговаривать в постели.
Тиенну новость несколько... расстроила: Фредрик не рассказал ей про Эллиеэн, хотя даже он должен был понимать, что тайная связь с дочерью казначея сулит ему неприятности. Граф Жилэ не простит того, что его любимое и единственное дитя обесчестили, а отец никогда не позволит подобный мезальянс.
Значит, или братик излишне сильно увлечен, или у Фредрика нашлись те, кто помог разрешить маленькое затруднение. Если верное второе, то есть повод насторожиться. В последнее время Тиенне казалось, что кто-то хочет ее отодвинуть, втереться в доверие к Фредди. И если Тиенна права в своих подозрениях, то она ухитрилась пропустить чью-то весьма опасную интригу. Такая непредусмотрительность дорого стоила в Высоком городе, где могли закрыть глаза на что угодно, кроме слабости.
- О чем задумались, ваше высочество? - чужие губы коснулись ее виска.
- Ни о чем, мой рыцарь, ни о чем.
- И все же, я настаиваю: кто обидел мою прекрасную леди?
- Просто волнуюсь. Ты ведь знаешь, отец собирается воевать с Властелином Тьмы, - чувствуя себя лицемерной дрянью, трагически вздохнула Тиенна.
- Его величество правы, заразу следует выжечь раз и навсегда, - серьезно кивнул Гайн, - от Темного необходимо избавиться сейчас, пока он еще не набрался сил, иначе будет поздно.
- Надеюсь, ты не собираешься проситься в действующую армию? - такой... выверт положил бы конец весьма успешной карьере
- В детстве я тоже мечтал о сражениях с Хозяином Лжи, - хмыкнул Гайн, обнимая за плечи, отвлекая от дурных мыслей.
- А что произошло потом?
- Повзрослел, - просто ответил он, - не стоит за меня беспокоиться, моя прекрасная принцесса.
Вот бы Арлинда тоже повзрослела. А Фредерик поумнел, да...
Элльен-эф-Ноэль
Серое свинцовое небо поры увядания мрачно наблюдало за копошениями детей земли. Город затаился, как больное бешенством животное, уже готовое прыгнуть и вцепиться в горло. Неказистые, будто стремившиеся к земле дома - жалкая пародия на воздушные, легкие, светлые жилища детей Света. Грубые, словно карикатурные лица, тени, высохшие и уродливые, испуганно отводящие глаза. Но если большинство шарахалось от них как от зараженных, то иногда в спину летели оскорбления и даже камни: эльфов в Олире ненавидели куда больше Темного Властелина и его рабов, больше, чем собственных предателей.