Девица зарыдала изо всех сил, снова пришлось дать ей оплеуху, чтобы пришла в себя. Дальше он задрал ей подол прямо у ближайшего дерева, даже в лагерь тащить не стал. Та, наконец, притихла. Нет бы так с самого начала...
Крестьянке потом герцог Норэ, подумав, оставил золотую монету. На приданное хватит: небось, женишок-то теперь быстренько под венец побежит, с деньгами-то. А если девица понесет, то не велико горе - разбавит дурную кровь благородной.
Адриан ощутил, что бешенство понемногу отпустило. Что ж, пожалуй, сейчас самое время поговорить с маркизом еще раз. Д'Иль должен понять, что у них совсем нет времени, чтобы зимовать. Выступать следует прямо сейчас, немедля. Каждый день промедления идет на пользу только Владыке Лжи и его прихлебателям.
Увы, в благодушном настроении Адриану удалось побыть недолго. Вернувшись в лагерь, он услышал, что еще ранним утром прискакал гонец на взмыленной лошади. Маркиз с принцем закрылись вместе с посланником в палатке и долго о чем-то переговаривались. А потом сообщили, что на Его Величество Талена было совершено покушения. Известия, безусловно, были дурные, но каким образом они влияли на их планы военной кампании, Адриан не понял. Пока принц Фредерик не заявил, что они возвращаются.
- Вы не можете уйти! Это подлость, - герцогу с трудом удавалось сдерживаться, - Его Величество Тален пообещал мне...
- Дорогой герцог, - сквозь зубы процедил этот павлин, - вы же сами понимаете, что в сложившихся обстоятельствах мы никак не может тут оставаться.
Еще бы, небось этот хлыщ с облегчением схватился за первый повод покинуть действующую армию и вернуться к своим балам и куаферам. Трус и подонок, Зеленая Матерь, какой же все-таки Фредерик трус!
Куда хуже было то, что маркиз никак не мог отговорить Его высочества от принятого решения. Адриан сто раз успел проклясть Талена, не только проворонившего покушение на самого себя, но и назначившего своего бестолкового сынка командующим.
- Вы не можете отдать его высочеству, - Адриан с трудом проглотил "этому сопляку", - обещанное мне войско.
- Я не могу отправить Его Высочество, наследника престола Эллирии без сопровождения, - сухо ответил маркиз, - тем более, сейчас.
В результате в их распоряжении осталась только часть выделенного Таленом войска, значительные же силы возвращались обратно вместе с принцем. Адриан ощущал чувство нарастающего бессилия. Весь мир словно сговорился против него.
Сначала заваленные перевалы, потом это нелепое покушение... Что будет дальше? С той стороны их сразу же встретят жуткие твари Темного?!
Керлиан
Настроения в армии царили приподнятые. Нитрианские перебежчики-бароны заранее делили трофеи и воинскую славу, а редкие имперские части жаждали реванша. Впрочем, так всегда бывает. Керлиан давно начал замечать, что при воскрешении дорогого хозяина все войны, даже никак с Темным не связанные, становятся куда жестче и кровавее. Иногда ему казалось, словно весь Хельн окунается в безумие: восстания, перевороты, внутренние войны, темные маги, всяческая нечисть и пакость, предательства. Возможно, Тьма прорывалась в мир через своего избранника?
К тому же, и самого Керлиана в последние дни все сильнее захлестывали привычные волны безумия.
- Скоро, - от Дитриха несло перегаром, недаром вчера все ночь пил, - чувствуешь?
- Да. Скоро все закончится, - кивнул Керлиан. Военный лагерь с утра напоминал, скорее, побудку в борделе, как ни старался Дитрих вбить военную дисциплину местному отребью. Даже казни через повешение парочки особо ретивых местных барончиков не помогли образумить эту кодлу. Вернее, помогли, но ненадолго. Немного они с этим сбродом навоюют, надо сказать. Тем более что о командующем нитрианцев, генерале Лерми, Дитрих был весьма высокого мнения, а в военных вопросах Керлиан приятелю доверял. Если Дитрих утверждал, что Лерми -- стоящий поководец, то так оно и было.
- Да не сказал бы, что закончится, - проворчал старый приятель, щурясь на зимнее, далекое солнце, - все-таки это новое воплощение - довольно везучая тварь.
- Все они... везучие. В начале, - откликнулся принц. А у нынешнего ничего, кроме переменчивой удачи, и не было -- ни военного таланта, ни магии, ни чутья интригана. Только дурная сила... Даже последствия продумать не может, тварь.
Те же заваленные снегом перевалы -- сильно ли они помогли? Да, помощи из Эллирии врагам не будет, но тот же Доле спокойно проскочил. А теперь и вовсе начнет зимнюю кампанию раньше.
Отправленные разведчики доносили, что армия Лерми сосредоточилась совсем близко. Генерал явно собрал довольно внушительные силы, да и резервы у него есть -- местные спят и видят, как бы побыстрее присоединиться к армии. Да генералу и воевать на своей земле будет куда удобнее: он, элементарно, сможет замки местных баронов использовать в качестве военных баз. И ему точно не придется их первоначально отвоевывать, и после постоянно опасаться удара в спину.
К тому же, это у них даже со снабжением проблемы, сколько интендантов ни вешай, без толку. Да и армию нормальную Повелитель им так и не доверил. Побоялся, видимо. От идеи отдать под командование Дитриха эльфов Темный отказался довольно быстро, а химер он и вовсе от себя не отпускает, все за свою шкуру трясется.
- И все же, - продолжил разговор Дитрих, - думаю, что со сроками мы прогадали. Особенно, если ссейши решат присоединиться.
- Не смеши, - в то, что змеемордые встанут на сторону того, кто уже проигрывает, не верилось, - все должно закончиться до весны.
- Все? - хмыкнул рыцарь. - Ты, кажется, опять забываешь, что Темный -- бессмертен.
- Что он сможет? Один -- без армии, без магии, без соратников?
- Странно слышать это от тебя, принц погибшей Рассветной империи, - напомнил Дитрих. И Керлиан замолчал.
Глава 11
Адриан, герцог Норэ
Проклятый щенок сбежал вместе со своим сбродом. Все было бесполезно: он, Адриан, рискнул и проиграл. Ему не стоило рассчитывать на эллирианских ублюдков, но теперь было поздно, потому что Лерми успел перейти перевал. В то, что старый пройдоха мог попасть под обвал, отчего-то не верилось. И даже если Лерми потерпит поражение, ему, Адриану, это не сильно поможет: своих сил для борьбы с Темным и Проклятым не хватало. Будь прокляты эллирианские предатели! Престол Нитриана уплывал от него все дальше, растаявшей с утренним туманом грезой.
Еще и оставленный д'Илем полк подчинялся только своему полковнику. Тот же вроде как и подчинялся приказам Адриана, но выяснить, как он себя поведет, если оные приказы будут противоречить оставленным маркизом указаниям, не удалось. Такая ситуации выводила Адриана из себя: вроде как у него была небольшая армия, но вроде и не было! Потому что, что эта за армия, если большая ее часть подчиняется не тебе!
Но даже если бы удалось заставить эллирианского полковника поддержать решение Адриана, сначала надо было что-то решить с перевалом.
Адриан в тщетной надежде найти выход искал проводника из местных - но желающих не находилось даже за золотой, нереальное для местных богатство. В какой-то момент он даже поверил, что удача вновь повернулась к нему лицом - когда солдаты притащили старого контрабандиста. Но и тот все твердил, что дело гиблое - армию через ущелье не провести, даже если оставить часть или всех лошадей. В результате пришлось старика повесить, все одно никакой от него пользы. Позволить себе лишиться лошадей Норэ не мог, его силой была кавалерия, да и припасов на себе много не утащишь.
Пришлось, проклиная все на свете, отдать приказ становится на зимние квартиры. Конечно, местные владетели не сильно обрадовались, но Адриану удалось заткнуть их возмущение деньгами. Увы, деньги имели обыкновение кончаться, и Адриан предпочел бы взять все необходимое по законам военного времени. Но ссориться с Эллирией было не время, и приходилось платить. Ничего, придет время, и он со всеми рассчитается. И с наглым выскочкой полковником в том числе! Подумать только, этот мелкий дворянчик посмел высказать ему-то насчет местных девиц, мол, принуждать - это недостойно мужчины и дворянина. Да кто их принуждает?! Они и сами рады подол задрать! Увы, вызвать наглеца на дуэль Адриан не мог: в военное время дуэли запрещены, да и людей у полковника больше. И как-то даже сомнений не вызывает, кого поддержат элллирианские солдаты в случае конфликта. Ну, ничего, придет время...