А пока Адриану оставалось только пить местное пойло да развлекаться с девицами, улучшая здешнюю кровь. В последние дни он пил, не просыхая. Так что, когда заглянувший в палатку ординарец запинающимся тоном доложил о приезде Ее Высочества Арлинды, герцог Норэ был беспробудно пьян. Увы, краснеющий и старающийся не обращать внимания на полуголых женщин в углу, ординарец не исчез даже после того, как Адриан запустил в него сапогом, так что пришлось вставать и приводить себя в порядок.
Благо, после парочки кувшинов с холодной водой, вылитых на голову, и настоя ашранской травы немного отпустило, так что встречать невесть с чего свалившуюся им на головы принцессу он отправился в почти пристойном виде. Как бы ему ни хотелось просто отсавить этот визит без внимания.
Вот именно поэтому Адриан и не любил баб и на дух не переносил магиков. Вечно тем всякий вздор в голову взбредает, а остальным расхлебывай. И особенно Адриан не любил колдуний - те же бабы, но с гонором.
Принцесса выглядела не соответствующе своему статусу: старый, потрепанный плащ, взмыленный иноходец, запылившиеся сапоги. Адриан лишь скрипнул зубами. Да, приезд эллирианской принцессы приводил его в ярость. Меньше всего хотелось сейчас возиться с надоедливой девчонкой, а ведь придется. Придется вести себя вежливо и предупредительно, демон бы его побрал. Настраивать вздорную бабу против себя нельзя, в конце концов, симпатизирующий ему человек среди королевской семьи Эллирий не помешает, да и ведьма все-таки.
Ну, может, удастся побыстрее от нее избавиться, отправив папаше назад с эскортом.
- Ваше Высочество, - Адриан с трудом выдавил из себя приветствие. Голова гудела после многодневной попойки.
- Герцог, - принцесса чуть улыбнулась, смотря прямо ему в глаза, - я смотрю, вы готовитесь к зимовке? А как же ваше стремление встретиться с Темным лицом к лицу?
Адриан про себя сплюнул: объяснять про занесенные снегом перевалы вздорной девице, поставившей своим поступком и себя, и его в щекотливую ситуацию, не было сил и терпения.
- Ваше Высочество, позвольте узнать, что вы тут делаете? - плюнув на этикет и всяческую куртуазность, прямо спросил Адриан.
- Я приехала на войну, - пожала плечами Арлинда.
Адриану захотелось одновременно громко выругаться и выпороть безмозглую ведьму. И куда смотрел Тален, когда воспитывал своих детей - один трус и слизняк и, Адриан бы не удивился, чуть ли не мужеложец, другая - баба, возомнившая себя воином. Бабам вообще не место на войне и нечего им лезть в мужские дела, их дело - готовить и ублажать в постели да радовать глаз, ничего более.
- Ваше Высочество, вы ведь поминаете, что война - это не место для женщин? Там кровь, боль и грязь, там убивают, - наконец, с раздражением рявкнул Адриан, проглатывая куда более резкие фразы и слова, - это вам не ваши балладки! Да и родичи ваши уж точно не обрадуются Вашему здесь присутствию.
Если с этой... что-либо случится, Тален его уничтожит.
- Ну, командующему о моем присутствии знать необязательно, да и братцу тоже, - усмехнулась Арлинда, поглаживая по крупу коня, - и, будьте так любезны, распорядитель, чтобы позаботились о Венто.
- Принц Фредерик уехал, - пришлось хвататься за соломинку: вдруг узнав об отъезде братца со всем эллирианским корпусом, Ардинда одумается, - только узнав о случившемся с Его Величеством Таленом, вашим батюшкой, несчастье. Кстати, позвольте выразить мое вам сочувствие в этой ситуации.
- О, перестаньте, отец справится. И какая жалость, что мы лишились общества моего скорбного братца, - принцесса не выглядела ни удивленной, ни расстроенной, - я знаю, что д'Иль предпочел вернуться, я видела их по дороге.
Адриан только в очередной раз скрипнул зубами.
- Не переживайте, герцог, меня они не видели, - Арлинда перекинула косу за спину, - но давайте лучше поговорим о важном. Я понимаю, что мой отец обещал вам помощь, и что без нашей поддержки вам будет намного сложнее, и все же... если вы вдруг решитесь, я могу попробовать провести вас через перевал. Дальше все будет зависеть только от вас.
Адриану показалось, что он ослышался.
- Помочь перебраться через перевал? Но как?! - ему срочно надо было чем-нибудь промочить горло.
- Я же все-таки ведьма, если вы помните, уж правильную и безопасную дорогу сумею отыскать. Разумеется, я не обещаю, что будет легко, и что мы перейдем через горы без потерь, но мы перейдем! Ну же, решайтесь, герцог.
Старый контрабандист утверждал, что перевал им не преодолеть даже с помощью черного колдунства, и даже угроза повешения не заставила его отказаться от своих слов. Эллирианская ведьма утверждала, что она может помочь.
За перевалом, который еще надо было перейти, герцога ждал его трон.
- Что ж, я согласен рискнуть.
Увы, в надежде ухватить удачу за хвост, Адриан почти забыл о том, что часть его войск не его. А вот эллирианский полковник, присоединившийся к их беседе - надо, надо было перенести разговор в палатку, но это же скомпрометировало бы их обоих! - помнил и то, что подчиняется Адриану лишь номинально, и то, что ему явно приказал маркиз перед отъездом.
- Ваше высочество, - эллрианский полковник с осуждением уставился на свою принцессу. Но, Адриан отметил, к оному осуждению полагалась еще и изрядная доля восхищения. И это давало им шанс.
- Полковник Трюон? - уточнила принцесса, - Я слышала о вас...
Полковник польщено подкрутил ус. Еще бы, быть на слуху среди членов королевской фамилии!
- Мне говорили, что Вы непревзойденный кавалерист и лихой рубака. Жаль, что за нормлендскую компанию вам не дали повышения, но я уверена...
После слов о повышении глаза полковника вспыхнули. А парень-то карьерист. Это хорошо, это может помочь.
Тем более, формально д'Иль назначил в свое отсутствие командующим Адриана - чисто дипломатический, ничего не значащий жест вежливости, ведь маркизу и в голову не могло придти, что что-то может начаться раньше весны. Так что никаких распоряжений и приказов не участвовать в войне с Темным и не переходить границу, ни командующий, ни - тем более - принц не оставляли. И полковник это понимал. Теперь все зависело от того, решится ли он рискнуть ради вожможности стать генералом.
Что ж, может, принцессе и удастся заморочить полковнику голову, бабы это могут. Да и Трюону же лучше, если он согласится их поддержать. Адриан не позволит посадить на его престол этого болвана Доле, в любом случае!
А обещанная Таленом помощь... да какая разница, весной дополнительные силы уже ничего не будут значить, все должно решиться сейчас.
Адриан чувствовал, что этот недельный переход через снежную преисподнюю будет являться ему в кошмарах еще долго. Его небольшой отряд растянулся на много миль, пытаясь передвигаться по узким ущельям и уступам, увязая по колено в снегу.
Летом через перевал можно было перебраться за пару дней.
Более опытные солдаты ворчали, что раньше столько снега и так рано не выпадало, а сейчас как будто кто их сглазил. Адриан и сам уже начинал верить в темное, преследующее их колдовство: к концу пути он лишился почти трети своих людей.
Особенно роптали эллирианцы. Они уже были недовольны решением их командира. Адриан железной рукой наводил дисциплину, но все равно то и дело звучали недовольные шепотки. Сам полковник предпочитал трусливо отмалчиваться, и домолчался до того, что его покинула удача.