Оставалось надеяться, что его пожелания не окажутся неподъемными. Прошу тебя, милосердный Данан, пусть это будут деньги или еще какая безделица!
Темный, по неизвестной причине, соизволил опаздывать, чего не позволял себе даже Дагмар. Встревоженные нобили взволнованно гудели, несколько богатых негоциантов, сбившихся в кучку, о чем-то тихонько переговаривались между собой. Возможно, обсуждали, хватит ли им средств, чтобы откупиться. Но, как бы то ни было, откровенно выказывать недовольство не смел никто: бесстрашные нобили слишком боялись как присутствующих слуг Тьмы, так и предполагаемых доносчиков. Гнетущая тишина, приправленная всеобщей подозрительностью, давила на плечи.
Тяжелое церемониальное одеяние душило, жаль, верный посох вместе с секретарем пришлось оставить за дверьми и опереться не на что. Первосвященник, с трудом держа спину прямо, сидел в гордом одиночестве: вокруг него, словно заразного крысиной болезнью, стояли пустые скамьи. Что ж, всю ненависть и недоверие он заслужил сполна.
Михель, скромно примостившийся рядом бароном Дери, столкнувшись с первосвященником взглядом, приподнял краешек губы и отвернулся. Что ж, если у Дери есть вести от своего зятя, миэль узнает об этом первым. И, если Данан смилостивится, с Норэ удастся переговорить.
На последнем ряду, презрев общепринятые правила, расположилась Олесса, положив ноги на стоящую впереди скамью. Сделать девочке замечание о неподобающем поведении или поведать о том, что женщинам запрещено присутствовать на Совете, никто не посмел. Темный палач собственнически обнимал девушку за плечи, и миэлю с трудом удалось подавить вздох - глупую, неразумную девочку отчего-то оказалось жаль. Вне всякого сомнения, все влюбленные слепы, но и бросить дитя наедине с чудовищем было бы чересчур жестоко.
Вскоре тоскливое ожидание было нарушено: в чуть приоткрытые двери прошмыгнула золотистая тень. Нобили не замедлили воспользоваться предоставленным развлечением.
- Кто-нибудь, - брезгливо сморщился барон Гнорк, отчего-то чувствующий себя хозяином положения, - уберите наглое животное из залы.
Прихлебатели барона, как и его новоявленные союзники, решившие подлизаться к первому добровольно выбравшему "правильную" сторону, кинулись выполнять вздорное распоряжение. Первосвященник и не подумал призвать нобилей к порядку: во-первых, присутствие кота все же неуместно, во-вторых, к его словам все одно не прислушались бы.
Толстый, подозрительно знакомый кот нагло шнырял по залу, не обращая внимания на горе-преследователей. Олесса с трудом удерживалась от смешка, по лицу девочки стремительно расплывалась счастливая улыбка. Миэлю Абрахаму ситуация тоже виделась немного забавной - кот, не осознавая своей вины, нарушил церемониал и должен был быть водворен прочь, но не с таким же... старанием.
Ловля бесцеремонного животного немного затянулась, что не есть хорошо: вряд ли Темному понравится творящееся безобразие.
Легкое покашливание донеслось от дверей: в окружении одетых в темные доспехи фигур - Темный учел свои прошлые ошибки и теперь никуда не ходил без верных стражей - возвышался Господин Лжи. Миэль давно знал сию простонародную примету: стоит только вспомнить о Зле, как оно тут же явится.
- Что здесь, кхм, происходит? - оглядев творящееся безобразие, осведомился Темный. Миэлю почудилась в его голосе скрытая издевка. Все мгновенно застыли, словно пойманные на месте преступления. Невысокий виконт, умудрившийся поймать проворное животное, тут же его выпустил. Кот метнулся куда-то в конец зала.
- Наш дорогой Гнорк немного заскучал и решил развлечься ловлей кота, - злорадно сообщила Олесса, почесывая животное. Огненный, как и девушка, кот блаженно развалился на чужих коленях, настойчиво подсовывая голову под руки и хрипло мурлыкая. Жрец Данана тотчас вспомнил, что впервые ему довелось видеть сего зверя в покоях, занятых Владыкой Тьмы.
- Барон, позвольте узнать, чем вам помешало несчастное животное, - скрестив руки на груди, Властелин Тьмы вопросительно приподнял бровь, - а вы, господа, присаживайтесь.
Не менее несчастный барон посерел - бедняга, умудрившийся вызвать недовольство Господина Лжи, вероятно, счел, что его казнят прямо на месте. Белые как полотно "господа" ринулись выполнять распоряжение, образовав в проходе между скамьями небольшой затор. Первосвященник утомленно прикрыл глаза, чтобы не видеть происходящего.
Барон кинулся заверять в своих благих намерениях, перемежаемых путанными и непонятными извинениями, одновременно пытаясь убедить, что вся вина лежит на владельце кота, не уследившем за наглым животным.
- Барон, вы совсем очумели, что ли? - прервал Гнорка Темный Властелин, - это просто кот...
В свое оправдание Гнорк имел несчастье заметить, что зверь может быть заколдован и, между прочим, являться частью планируемого покушения...
- Барон, позвольте вас успокоить, - с уже нескрываемой иронией заметил Темный Властелин, - во всем дворце установлена антимагическая сеть. И, кстати, это мой кот, - добил несчастного он.
Барон тотчас покрылся красными пятнами, беззвучно отрывая рот, словно вытащенная из воды рыба.
Впрочем, продолжать бредовый разговор Темный не стал, но, несмотря на предпринятую попытку вернуться к обсуждению выдвинутых на повестку совета вопросов, церемониал окончательно был нарушен. Священник все никак не мог отделаться от впечатления, что отныне все у них будет происходить спустя рукава. Ладно, хотя бы Темный отнесся к "происшествию", как и должно, с юмором, чем напомнил уже не усопшего Дагмара, а его, Абрахама, предшественника. Миэль Абриен как никто умел отличать важное от суетного, истинное величие от ложного и смеяться земному.
Но дальше стало не до праздных размышлений: Темный объявил Гнорка будущим королем и своим наместником в Нитриане. Назначенный преемник погибшего за свою страну короля раздулся от важности словно жаба. Что ж, видимо барон сполна получил плату за свое предательство.
- За неоценимые заслуги перед Темной империей, - как обтекаемо заметил Господин Лжи, заканчивая свою лаконичную речь.
Но сие ничтожество на нитрианском престоле - просто немыслимо!
Абрахам ощущал, как грудь сдавило невидимым обручем и стало трудно дышать - уж лучше бы Властелин Тьмы, как и ожидалось, обманул предателя. Барон и его жадная клика, дорвавшись до власти, мало того, что принесут неисчислимые беды, так и не продержатся надолго, а еще одна кровавая сумятица только начавшей оправляться Олире не нужна.
- Но также понимая специфику ситуации... - медленно и значительно протянул Темный, и священник понял, что Гнорк поторопился радоваться.
После чего господин лжи невозмутимо объявил его... Абрахама соправителем Гнорка!
Почти все присутствующие с трудом скрыли изумление, а кое-кто из соратников Гнорка и вовсе не смог удержаться от растерянного возгласа. Осталось понять самому, для чего понадобился сей фарс.
- Тоже за неоценимые заслуги, милорд? - горький сарказм миэлю скрыть не удалось.
Хоть и стала ясна одна из причин для созыва казалось бы бесполезного Совета, вот только ему самому теперь от позорного клейма не отмыться до конца жизни - никто не поверит в отсутствие первоначального сговора между ним и Господином Лжи. Равно как и в то, что сдал столицу он из благих побуждений, а не из-за стремления к власти. Абрахам даже швырнуть подачку в лицо Темному не может: если он с негодованием откажется от предложенной должности, то не только не сможет ни на что повлиять в дальнейшем, да еще и Гнорк останется без контроля.
Темный, до сего момента внимательно рассматривающий свои ногти, пожал плечами - мол, думай, что хочешь.
Ничего теперь не докажешь... что ж, Темному должно казаться, что он нашел отличный способ обеспечить верность жреца Данана. Откуда Господину Лжи знать, что нитрианский первосвященник не так уж дорожит своей жизнью?