В глубине штольни шахтеры то и дело останавливались, подносили лампочки, излучавшие желтоватый реденький свет, к подгнившей, забеленной плесенью крепи, поднимали их, освещая заколы породы, свисающие с кровли и угрожающие обвалом. Из бокового штрека потянуло сладковатым запахом сгоревшего пороха. Свернули туда и вскоре подошли к нескольким шахтерам. Они громко о чем-то спорили посреди штрека, поставив лампочки у ног. Лица их были в тени, только иной раз поблескивали белки глаз.
Георгий прислушался: оказалось, старший неправильно разделил заработок между ними. Каждый хотел получить больше, чем получил. Молодые крестьянские парни, видимо, совсем недавно попали в шахту. Один из них, приземистый крепыш, вдруг выхватил из-за пояса ломик, шагнул к товарищу. Неосторожным движением он свалил лампочку у своих ног, угловатая тень метнулась по кровле. Георгий растолкал шахтеров и выхватил у парня тяжелый ломик.
— На своих? Опомнись!
— А тебе что за дело? — спросил тот, на которого замахнулся парень — высокий, длиннорукий шахтер. — Откуда взялся? — Он переступил через лампочку и с такой силой ткнул Георгия в плечо, что тот, хотя и весил немало и крепко стоял на земле, качнулся и, не удержавшись, повалился на груду породы у стенки штрека.
— Бросьте, ребята, — вмешался Иван, поднимая лампочку и освещая свое лицо, — тебе добра желают, а ты толкнул незнакомого человека.
— Начальство, что ли? — угрюмо спросил длиннорукий. — В темноте не разберешь.
Георгий встал, подошел к ним.
— Возьми. — Он протянул приземистому парню его ломик.
— Наш, — сказал Иван.
Шахтеры с интересом рассматривали Георгия.
— Бородатый, — оправдывался шахтер, толкнувший Георгия. — Я уж подумал, начальство. А свой — так ничего. Мало ли как бывает.
Из темноты выступил высокий, плотный человек в шахтерской каске.
— Господин Димитров? — сказал он. — Вот не ожидал. Здравствуйте!
Георгий оглянулся. Перед ним стоял главный инженер управления шахты.
— Здравствуйте, — спокойно ответил Георгий.
Шахтеры взяли с земли свои лампочки, пошли в глубину штрека. Рядом остались лишь провожатые Георгия.
— Я наблюдал всю эту сцену, — усмехаясь сказал инженер. — Вы заботитесь о людях, которые скорее напоминают зверей. Как видите, они совершенно лишены чувства благодарности. Могут вести себя ужасно… если, конечно, рядом нет администрации. Только страх делает их сдержанными.
— Откуда же у них может быть чувство благодарности? — спросил Георгий. — Вы рвете породу пушечным порохом, в забой долго нельзя войти, от этого страдает заработок.
— Все сразу не делается. Вы не специалист и не понимаете этого… Я надеюсь, что члены профсоюзного комитета покажут вам дорогу на поверхность и защитят в случае необходимости.
— К тому же, — сказал Георгий, продолжая свою мысль, не желая замечать насмешки инженера, — администрация неправильно оплачивает труд и сеет раздоры среди рабочих.
— Это не мое дело. Я должен вас предупредить: вряд ли вам следует приезжать на шахту и тем более спускаться под землю без ведома администрации. В этом случае мы не в силах отвечать за безопасность депутата Народного собрания.
— Господин инженер, — вмешался до сих пор молчавший Иван, — мы знаем, что рабочие всегда защищают Димитрова, но мы также знаем, что управление шахты нанимало бандитов, чтобы стрелять в Димитрова.
— Откуда вы можете это знать? — резко спросил инженер. — И вообще… Вам тут нечего делать в нерабочее время. — Повернувшись, он зашагал прочь.
— Там телефон, — тихо сказал Иван, глядя ему вслед, — он сейчас позвонит в управление и в полицию.
IX
Вскоре они вышли из шахты. Свет ослепил Георгия, робкое тепло осеннего дня ласкало его лицо. Но Иван словно не замечал ни солнца, ни тепла, был молчалив и сумрачен. Оставшись наедине с Георгием, он сказал:
— Не сердись на ребят в шахте. Им трудно приходится. Им не хватает дня на то, чтобы дойти к себе, переночевать дома и вернуться на шахту. Идем я покажу тебе, как они живут.
Он привел Георгия к дощатому бараку. Пришлось нагнуться, чтобы не удариться о притолоку. В полумраке комнаты — оконца были занавешены каким-то тряпьем — Георгий разглядел двухэтажные нары. На них вповалку лежали истомленные после ночной смены люди. Когда глаза привыкли к темноте, Георгий увидел на спящих почерневшую от угольной пыли робу. Негде было ни отмыться как следует от угля, ни хранить чистую одежду.