— И женщин?
Вадим чуть оскалился, ответил со смешком:
— Да разве ж у них женщины? — и уточнил серьезно: — Их тоже, особенно своих, ильмерских, что под варягов да мурманов легли. Но сперва — мужчин и подростков. Из волчат только волки вырастают.
По дому плыл манящий аромат каши. Мамка раскраснелась, вынимая горшок из печи, тяжело водрузила на стол. Добря нетерпеливо постукивал ложкой, младшие тоже ждали, даже Любка, которая едва вылезла из пеленок, подпирала ладошками щеки и облизывала губы. Добря поглядывал на сестру хмуро, все не мог понять, как такое возможно: ещё вчера была пищащим комочком, а сейчас — голубоглазое чудо, и губы надувает по-женски, мать копирует. Младшие братья, погодки, то и дело дергают за рукав, ноют, просят взять с собой на речку, но Добря отвечает с важностью:
— Не положено.
Мало того, что дома с этими сопляками нянчится, так ещё и на улице возиться? Ну уж нет. Вот подрастут, тогда можно.
— Мне шесть весен, — проныл первый, — большой уже…
— А я больше, — надулся второй, тот, которому пять.
— Не положено. Вон, с соседскими шмакодявками играйте.
Мать бросила внимательный взгляд на Добрю, но промолчала. А отец даже головы не повернул — погружен в мысли, задумчиво скребет подбородок. Он не сразу заметил, что жена подвинула ломоть хлеба и кувшин с квасом.
Раньше старшего никто к горшку ложки не протянет. А детишки уж слюной изошли. Вот и осмелилась ненавязчиво мужа поторопить.
— Говорят, знать в наши края перебирается? — спросила женщина тихо. — Это что же им по старым домам не сидится?
— Так поближе к новому князю, — очнулся Вяч. От каши валил густой пар, мужчина чуть наклонился, с явным удовольствием вдохнул аромат. — Зато нам работы не переведется. Они ж сами строить не будут, а если кого и нанимать, то нас.
— А места-то хватит? Не выселят?
— Да мы и так на окраине, куда выселять? Да и кто ж в своем уме плотника прогонит? Тем более старшего.
Мамка раздала ложки, чуть слышно вздохнула.
— Не горюй, — улыбнулся Вяч, зачерпывая первым каши. — Это ж хорошо, что едут. Вон какие богатства везут!
— Да тьфу на их богатства! Главное, чтоб жизни дали. Наша соседка когда-то на боярском дворе в Славне служила, такого порассказала, аж волосы дыбом.
— Зато свои, славяне. У свеев-то и мурман нравы ещё хуже, непонятнее. А эти и князю посоветуют, как правильно, и за народ заступятся, ежели чего. Вот уже Вадим в родные края вернулся, он в Славне, с ним и Хо́мич, и Богдан с семейством. Все решили заново хоромины ставить, дворы знатные — не чета варяжским. Хорошо, артель большая, и тут и там поспеваем. Пока десять человек к Вадиму отправил.
— Десять? А что ж так много?
Вяч хмыкнул, пригладил бороду:
— Боярские хоромы — эт те не изба, там знаешь сколько леса нужно?
— Ох, — проронила мамка. — А князь-то что скажет?
— Да не охай, эти домины все одно понятней, чем свейские. Те так вообще ничего в избах не разумеют, дикари, и дома у них дикарские.
Вяч пригладил бороду, крякнул довольно. Отправив очередную ложку каши в рот, повернулся к Добродею. А дожевав, сказал:
— Ах да, чуть не забыл! Я тут штуковину одну по заказу княжьего шурина смастерил, — протянул он. — Отнести бы… Он человек полезный, с ним дружить надобно. Ведь, ежели чего, может и пред Рюриком заступиться, и вообще…
Добря встрепенулся, потер уши — вдруг послышалось. Но отец серьезен, хотя глаза хитрые. Лениво протянул сыну резную шкатулку:
— На. Только не задирайся там. Понял?
— Понял, — отозвался Добря. В груди затрепетала радость, за спиной будто крылья выросли.
— Только кашу сперва доешь. А то ведь знаешь…
— Что? — крякнул Добродей.
Брови отца приподнялись, голос зазвучал назидательно:
— Как отличить человека от нечисти? Коли пищу и питье с тобой разделяет, значит, человек. А если отказывается — нечисть или злой колдун.
— Так я ж человек, — пробормотал мальчик.
— Да? А вот я в последнее время сомневаюсь… больно ты чудной стал. Мечты какие-то… Вдруг в тебя чужая душа вселилась? Или навка какая… или упырь болотный… Вдруг ты ночью, как нечисти и положено, пожрешь нас всех. И меня, и мамку, и младших…
Запихнув остатки каши в рот, мальчик сделал несколько шагов в сторону, опасливо покосился на отца.
— Да беги уж, — рассмеялся тот.
И Добря помчался, бережно прижимая вещицу к груди. Пускай отец запретил драться, зато можно увидеть княжье подворье изнутри, прошествовать до самого княжьего крыльца, и если повезет…
Ворота оказались открыты, стражники пропустили, едва услышали имя Олега. Как только ступил на княжеский двор, коленки задрожали, по спине побежал холодок. В нескольких шагах остервенело бьются гридни, чуть дальше слышны визги отроков. И над этим гамом оглушающе звучит голос дядьки-воеводы. Огромный воин стоит на крыльце, каждый промах воинов замечает. И отрокам изредка достается.
Не помня себя, Добря приблизился к Сигурду, поклонился в пояс. А тот даже не посмотрел на пацана.
Из дверей терема выскочил прислужник. Высокий, щербатый. Он-то сразу заметил мальчишку, нахмурился и гаркнул:
— Тебе чего?
— Мне Олега. Передать.
— Олег отдыхает, давай мне, — отозвался слуга.
— Нет. Отец сказал, самому Олегу передать.
— Вот ещё! — фыркнул парень. — Делать больше нечего. Да и не положено абы кого… Давай, что у тебя там. Я отнесу.
Добря насупился, рыкнул:
— Нет.
И только теперь Сигурд оторвался от созерцания потешных поединков, уставился на мальчика:
— Эт ты, что ли?
Добря смутился страшно, страх превратился в ужас, но сердце, вопреки всему, ликовало.
— Да. Вот, Олегу передать…
Воин протянул руку, огромную, мозолистую. Пробасил грозно:
— Давай сюда.
— Но я Олегу…
— Спит Олег, — бухнул воевода.
Спорить с воеводой — не дело. Добря оторвал шкатулку от сердца, с поклоном отдал Сигурду. Тот принял резную коробочку небрежно, покрутил в руках.
— Неплохо, — хмыкнул он. — Кто ваял?
— Отец.
— Отец… Стало быть, ты — сын плотника?
— Ага…
— Жаль, — ответил мужчина сокрушенно. — Жаль, что плотника. Иначе быть бы тебе отроком, а после — гриднем. Уж я бы гонял до седьмого пота, как этих охламонов.
«Гридень», «гридница» — ещё год назад никто из словен не ведал о таких словах, и поди ж ты, ныне как бы и свои. «Гридня» — это по-северному убежище, и есть при ней те, кто хранит покой, оберегает от опасности.
Воевода кивнул в сторону, а Добря, воспользовавшись тем, что не гонят, пошире раскрыл глаза. Отроки сходились в потешных поединках, во всем подражая дружинникам. Но вместо настоящего оружия в руках палки. Некоторые бьются на кулаках, валяют друг друга в пыли и ничем не отличаются от обычных городских мальчишек. Добря рассматривал их с завистью и не обращал никакого внимания на тихие смешки воеводы.
— Жаль, — повторил тот. — Но не всем везет, как Роське.
— Кому-кому?
Добря сам не понял, что спросил. Но едва слова воина достигли разума, захлебнулся воздухом, сердце упало вниз.
— Да вон, Роська, — пробасил Сигурд и снова кивнул.
Рот Добри раскрылся сам собой, челюсть с грохотом упала на грудь. Среди отроков действительно выделяется один… Добря даже ладошку козырьком приложил, всматривался долго…
И вдруг похолодел. Действительно, он. В самом деле Роська. Гаденыш с правого берега, ничтожество, падаль…
— Как? — выдохнул мальчик и не узнал собственный голос.
— Знакомый? — удивился Сигурд. — Вот это да. Говорят же: мир тесен. А я все не верил. Эй, Розмич! Подь сюды!
Отрок не сразу понял, что зовут именно его. А когда догадался, тряхнул головой, побежал к крыльцу с явным усилием. Только что язык на плечо не закинул.