— Н-нет, ты меня не так поняла… — промямлил он. — Я имел в виду то, что…
Но он замолк под выразительным взглядом девушки. Они молча сделали еще пару па, и Рита вновь заговорила:
— Тебе нравится мое платье? Не слишком закрытое?
Цвету лица Криса могла бы позавидовать свекла. Он абсолютно не понимал, зачем девушке понадобилось затевать все это после двухмесячного молчания, и это ему не нравилось. Еще больше бесило Криса то, что все-таки, выпускать ее руку из своей не хотелось. За последние дни он думал о Рите гораздо чаще, и совсем запутался, как он мог сказать такой девушке те оскорбительные слова… Да и сейчас Крис с удивлением ощущал, как нечто горячее волной окатывает его и ударяет в голову, словно вино столетней выдержки. Ему до жути захотелось сделать что-нибудь глупое, чтобы заставить Риту весело улыбнуться и заговорить с ним. Таким идиотом парень никогда себя не чувствовал.
Пара часов пролетела незаметно, как пара минут. На помост в дальнем углу поднялся Оро Киджан, и музыка затихла. Танцующие остановились, и Крис нехотя отпустил свою спутницу.
— Дорогие ребята! — звучным голосом проговорил Мастер. — Сегодня праздник Окончания Лета, и я рад, что могу подвести итог нашему конкурсу. Вы все усердно трудились долгое время, и каждый достоин награды. В награждении будет ассистировать мне мой внук, будущий глава Эйра. Встречайте Райла Киджана!
Толпа вежливо зааплодировала. Парень легко взлетел на сцену и остановился поодаль деда.
— Я с огромной радостью говорю, что многие из здесь присутствующих сильно изменились. Некоторые поумнели, некоторые кардинально изменили свои привычки, что не может не радовать. И первое место в нашем рейтинге я присуждаю нашей очаровательной Маргарите Потаповой!
Раздались бешеные аплодисменты, и на помост царственно поднялась девушка. Все взгляды устремились на нее, раздались удивленные голоса, но сомнения прервал Оро:
— Благодаря ее стараниям наши самые непоседливые ребята остепенились и теперь легко могут одолеть пару десятков хорошо вооруженных воинов. Просим Фреда, Джорджа и Эдварда на сцену!
Трое ребят выбрались из скопления людей. Они радостно улыбались. Тут Оро Киджан торжественно вручил им красивую золотую статуэтку в форме затейливого переплетения ветвей и драконов. Мастер продолжил речь:
— Представить нам команду, занявшую второе место, я поручаю нашей очаровательной победительнице! — старик лукаво посмотрел прямо на Криса, и тот начал понимать сложный замысел девушки, которая, улыбаясь, начала говорить.
— Именно багодаря учителю этой команды мне удалось… отвлечься от ненужных дел и заняться подготовкой своих подопечных. Я рада представить удивительного во всех отношениях человека, моего давнего знакомого, Криса Вингейта, и его команду!
Парень медленно зашагал к помосту и встал неподалеку от Риты. Его ученики последовали за ним, с завистью поглядывая на рослых и красивых парней, а Энн все оглядывала платье Риты. Девушка приняла из рук Оро статуэтку, сделанную из серебра и, лукаво улыбаясь, протянула ее Крису. Тот молча взял ее, сверля девушку взглядом. Всю церемонию награждения он невидящими глазами смотрел поверх голов и вежливо хлопал. Рита торжествовала.
Когда веселый вечер закончился, Крис-таки решился серьезно поговорить с девушкой. Он чувствовал, что еще немного, и он сделает что-то безумное. Коснувшись ее плеча, парень шепнул:
— Мне нужно тебе кое-что сказать…
Рита вышла за ним из зала. В прохладном фойе кое-где стояли влюбленные парочки и целовались. Но Крис топал все дальше и дальше, завернул в какую-то комнату с выключенным светом. Парень резко остановился, и Рита чуть в него не врезалась.
— Рита, прости меня! — он ухватил девушку за руки, и та вздрогнула. — Я тогда говорил, как дурак! Это я дурак из Лиги, а не ты!
Девушка молчала, радуясь, что большую часть лица скрывает маска. Такого сильного эффекта она не ожидала.
— Я тогда говорил, не подумав! — горячо шептал тем временем Крис. — Эти два месяца я сам не свой, все о тебе думаю…
— Крис, ты, по-моему, слегка не в себе… — тихо ответила Рита, пытаясь вытащить свои пальцы из его рук. Но ей это не удавалось.
— Нет, я никогда не чувствовал себя так хорошо! — Крис мрачно сверлил девушку взглядом и медленно тянул на себя.
— Ты спиртных напитков не употреблял сегодня? — Рита попыталась сделать пару шагов назад, но тут Крис мешком свалился ей под ноги.
Девушка высвободила руки и огляделась по сторонам: кругом были голые стены, только тускло горела лампа над их головами. Рита склонилась над незадачливым поклонником, и почувствовала странный резкий аромат спирта. Она, сбросив маску и перчатки, перевернула его на спину. Крис мирно похрапывал во сне, а на щеках разгорелся легкий румянец. Рита принялась вспоминать нужные формулы для снятия таких симптомов, но ничего не получалось. Тут последний фонарь над ее головой вспыхнул и погас… Доля секунды нужна была девушке, чтобы зажечь свет, но неожиданно ей овладела сильная слабость, и она провалилась в забытье.