— Эй! — Рита оглядела мокрую куртку. — На куртку-то зачем!
— Это чтобы знали, как щекотать начальство!
— Мне что, голой прикажешь разгуливать, пока она сушится! — девочка попыталась хотя бы выжать волосы.
Киба, махнув рукой, указал на Райла. Тому досталось куда больше: вся его одежда была залита водой. Парень, подняв голову, уныло помахал Рите рукой:
— С мокрым утром…
— Ага, и тебе того же…
Пока остальные собирали вещи и тушили костер, ребята пытались высушиться.
— Этот Киба шуток совсем не понимает!
— Ага!
— Эй вы, двое! — Киба неожиданно появился за их спинами. — Идемте!
Отряд вновь шагал весь день, практически без остановок. Когда пришло время располагаться на ночлег, Киба вновь начал командовать:
— Так, у нас перемены в дежурстве… Первыми — Крис и Влад, Потом я и Рита, а далее Света и Райл. Остальное без изменений…
На этот раз Крис и Рита отправились собирать хворост. Это было гораздо легче, чем охотиться. Когда ребята вернулись, неся в руках по огромной охапке веток, там Киба уже распекал Влада и Свету:
— И вы туда же! Одними яблоками да орехами питаться! Неужели нельзя было что-нибудь придумать?! Хоть бы порыбачили!
— Киба! — Райл, сидя рядом, остановил его. — Ребята делают все, что могут! Не нравится — охоться сам!
— Они должны научиться выживать в любой ситуации! — отрезал командир. — Что с ними станет, если они окажутся без благ цивилизации, если можно так выразиться?!
— Не думал, что скажу это, Киба, но ты — зануда! — Райл, поморщившись, как от зубной боли, отвернулся от него.
Четверка друзей молча болела за Райла. Сегодняшний вечер они вновь сидели у костра, угрюмо глядя в огонь. Веселое настроение куда-то улетучилось вмиг. Когда пришла очередь Риты дежурить, она даже не глядела на на Кибу. Тот, казалось, хотел что-то рассказать.
Неожиданно девочка почувствовала странный сигнал на самом краю сознания, будто кто-то желал с ней поговорить. Рита потянулась к источнику этого сигнала, и в конце концов поняла, откуда он исходит. Это был Киба. Девочка удивленно взглянула на него, подняв голову. Тот кивнул ей и тут же начал мысленный разговор.
— Я понимаю, что вел себя с вами грубо. Однако у меня были на то причины…
— И какие же? — Рита не смогла удержаться от сарказма.
— Дело в том, что нас послали не только ради образцов всяких трав. Ученые и лекари Фореста изъявили желание осмотреть вас…
— Зачем это?!
— Им никогда еще не попадались носители силы Богов. Ради этого они и умоляли Эйр выслать вас.
— Так почему бы сразу не сказать об этом? — возмутилась девочка. — Мне кажется, это не так страшно…
— Дело в том, что, по нашим данным, Форест иногда оказывает услуги Веронике и Марсу Лиговичу. Быть может, они намереваются захватить нас, поэтому я и велел всем быть настороже и постоянно следить за окрестностями.
— Но это же не причина!
— Но ведь если бы я вам об этом сказал, то вы бы просто сбежали! Эйру за вас выплатили огромную сумму…
— И вы собирались так просто продать нас?! Словно рабов на рынке?! — Рита, не выдержав, вскочила на ноги и сжала кулаки.
— Нет! Оро велел мне следить за каждым их подозрительным шагом и даже при мнимой опасности уходить из Фореста!
— Но почему ты утаил это от нас? Почему сейчас рассказываешь мне?!
— Оглянись, только тихо…
Девочка обернулась, словно зевая. Там, среди веток, что-то находилось… Рита могла даже заметить чьи-то глаза. Она, не подав виду, заговорила:
— Я отойду на минутку…
Киба хотел остановить ее, но не успел: девочка быстро скрылась среди ветвей. Он, стараясь не выдавать тревоги, как бы невзначай коснулся кармана, в котором лежали метательные ножи.
Рита на ощупь продвигалась среди ветвей. На удивление, она даже страха не испытывала — так сильны были ее удивление и глухая ярость на Оро. И он послал их на задание, словно пушечное мясо! "Если мне удастся вернуться, то я выскажу ему все, что думаю по этому поводу!", — подумала она. Почти тотчас она вспомнила слова Вероники на пиру по поводу победы: "Не боишься, что тебя предаст и Оро?". Черт, она была права! Стоп… А не она ли это подстроила?!
Рита затормозила как раз возле дерева, где прятался шпион. Она осмотрелась по сторонам и заметила, что этот кто-то не скрылся, не спрятался.
— Кто здесь? — спросила она. — Покажись! Я вижу, что ты прячешься на дереве!
Тут же шорох в листве усилился. Тонкая, еле видимая игла вонзилась девочке в шею, и та сразу же упала, как подкошенная. С ветвей спрыгнули двое: девушка с длинными волосами и мужчина в очках. Лунный свет осветил странные печати на теле девушки и блеснул изумрудным на ее светлых волосах… Это была Вероника. Она, взглянув на девочку, молниеносно скопировала ее внешность.