Наутро простились со старым грустным магом. Женщина долго не могла оторваться от Таргитая, глаза покраснели, а губы распухли. Олег шевелил губами, укладывал в памяти рассказы старого мага. У него тоже глаза были красные – слушал ночь напролет.
Но Мрак в рассветных лучах уже видел Город. Тот самый, что единственный. Который первый, самый-самый... Вечный и неуязвимый.
Город вырастал, приближался. Как тугим поясом был окружен высокой стеной из белого камня. Исполинские башни, дворцы, высокие дома теснились так, что едва не переваливались через крепостную стену. Уже видны были распахнутые ворота.
Олег чувствовал, как будто у него из ног вынули кости. Они еще за версту, а стены и башни уже как отвесные горы. Неужто это строили люди? Или боги для себя, а люди поселились позже?
Рядом часто дышал Таргитай. Даже Мрак выглядел потрясенным. Недавно их потрясло размерами село полян в два десятка хат, потом ахнули при виде башни Мардуха... Но здесь целый город исполинских башен из белого камня, дворцы и подвесные мосты, острые шпили!
А еще дальше, за Городом, едва видимые отсюда, вздымаются пологие горы оранжевого песка. Они зловеще блестят красным под заходящим солнцем. Ровные, чем-то неуловимым напомнили Таргитаю снежные заносы в родном Лесу.
Олег тащился так, словно волок на ногах пудовые вериги. Лицо волхва было мрачнее грозовой тучи. Мрак шел хмурый, как обычно, может, чуть обычнее. Проворчал:
– Не бери в голову! А бери, как говорят на Востоке... За всех разве настрадаешься?
Олег огрызнулся:
– Я не Таргитай, чтобы за всех. Сколько здесь мудрости накоплено, подумай? Это же особый Город. Это матерь всех городов на свете!
– Умного на свете много, хорошего мало. Этих матерей еще много будет...
– Хорошее надо искать среди умного. Эх...
Таргитай озадаченно смотрел на обоих.
– Вас на Змее укачало? Совсем непонятные стали.
Городская стена поднималась в три-четыре человеческих роста. Гордые башни вздымались вовсе к небу. Между ними часто тянулись ажурные переходы. Теперь уже и Таргитай видел, что белую стену пересекают трещины. Она осела – год-два и рухнет под собственной тяжестью. Белые-белые башни, дворцы и даже городская стена уже не казались высеченными из мела. Таргитай, содрогаясь, пытался отогнать видение огромных костей, давно выбеленных зноем и ветром.
– Олег! – завопил он в тревожном предчувствии. – Что с Городом?
Мрак покачал головой:
– Потому Дана и велела поспешить?
– Потому, – ответил Олег.
– Гм... Мы-то хоть успеем?
– Мрак, что для богини наши жизни? Дни.
Глава 5
У самых ворот в тени отдыхали трое стражей. При виде чужаков никто не шелохнулся. Похоже, здесь повидали даже таких лохматых и в звериных шкурах. А если и не видали, то были готовы повидать всякое. Даже золотые волосы Таргитая и красные как огонь Олега вызвали только мимолетные взгляды. Один, грузный и в доспехах на голое тело, смерил пришельцев недружелюбным взором.
– Эй, лохматые!.. К кому и по какому делу?
Мрак и Таргитай выжидающе смотрели на Олега. Волхв вскинул руку в приветствии.
– По всему свету идет слава о Вечном Городе! Мы прибыли с дальнего Севера увидеть его красу и славу. Старые пророчества глаголят, что боги его возьмут к себе...
– Со скотом и курами, – вставил Мрак: ему хотелось помочь волхву.
– Этот час близок, – сказал Олег, – спешим успеть...
Угрюмые лица чуть посветлели. Старший страж ворот с победным видом оглянулся на друзей.
– Что я говорил? А вы – пески, пески!.. С людьми и скотом, ясно?.. Даже с курами. Эй, почтенные! Проходите без пошлины. Добро пожаловать в Вечный Город.
Створки ворот, как заметил проходя Таргитай, вросли к землю. Их не закрывали уже годы. За спиной послышался раздумчивый голос другого стража:
– Ну, с другой стороны... ежели строили, то должны и взять...
Город внутри городской стены раскрылся такой красивый, что у Таргитая защемило сердце. Словно бы сотни поколений только и занимались, что строили, достраивали и украшали Город, который в конце концов начали называть Вечным. Тихонько дернул Олега за руку.
– А почему он должен погибнуть? Если вечный?
– Не все вечное, как видишь... Даже если именуют так.
– Но боги...
– Не знаю, Тарх.
– А как он обречен?
– Ты видел, что за Городом с той стороны?
– А чего? Песков я не навидался? Такие точно в пустыне, где мы были. Это где ты бил магов, как лягушек.
– Ну, вот ты и ответил.
Таргитай хлопал глазами, ответа все еще не видел. Густые вечерние тени падали от домов и дворцов, только крыши еще горели под закатными лучами.
– Жаль, – сказал он наконец с наивным сожалением, – Такой красивый... И вообще этот Вечный Город мне нравится... Он совсем как наша деревня.
– Чем же? – удивился Мрак.
– Тоже люди живут.
Дома по обе стороны широкой улицы вздымались, как отвесные горы. Камень в стенах был стар, надежен, а улицы, на удивление, были вымощены широкими плитами серого камня. Серыми, в выбоинах, в трещинах. Окна поднимались на четыре, а то и пять поверхов. От нагретых солнцем стен шел теплый воздух. Воздух был полон запахами кухонь, свежеиспеченного хлеба.
Народ почти не попадался, но дальше люди стали встречаться чаще, явно шли, как предположил Олег, к храмам или капищам.
– Или к корчме, – буркнул Мрак.
– Мрак...
– А что? Мы ж мудреца ищем? Так где ж его еще искать? Ладно-ладно, не блистай глазами, а то, неровен час, молнию метнешь, полгорода спалишь... К тому же в корчме завсегда все знают. Туда стекаются люди разные, а вино развязывает самые тугие языки. Да и поесть не мешает. Ты вот худой как вобла, ребра просвечивают! А я горло промочу, больно пыльно...
– Жарко, – пожаловался Таргитай.
– Вот видишь, и Тарх в корчму рвется...
Таргитай ухнул в глубокую щель прямо посреди дороги, занесенную пылью, расчихался, вылез злой и весь белый как в муке. Легкая пыль покрывала город, заполняла щели, ямы и даже провалы между домами.
– Какая корчма, – сказал Олег тоскливо. – Мрак, здесь другой мир! Другие люди, другие обычаи...