Подозвал хозяина:
-- Там, как я заметил, осталась неплохая лошадь. Мне ни к чему. Возможно, знаешь бедную семью, кому нужнее.
Лицо хозяина посветлело.
-- А чо долго искаться.. У Пака вчера издохла кобыла. А у него трое голодных ртов. А за это похоронит это... ну, заодно посмотрит сапоги. У них вроде бы один размер.
Олег и Кора ели уже не торопясь. Хозяин, довольно улыбаясь, сам принес блюдо с истекающим соком жареным гусем. Печеные яблоки, зелень и лук пропитались подливой, издавали зазывные ароматы.
Олег ел неспешно, он всегда ел неспешно, ну почти всегда, а девица быстро наклевалась и посматривала на могучего варвара украдкой. У него были странно благородные манеры, словно воспитывался в царской семье. Впрочем, он вполне мог быть странствующим принцем. Пока отец носит корону, этот скитается по свету, потом будет нельзя. Нельзя и некогда. Мир смотрит, а заодно и подбирает себе по сердцу...
Жаркая краска прилила к щекам. Сердечко заколотилось чаще. А почему бы и нет? В ее жилах, как не раз рассказывала мама, течет кровь древнейших правителей. Это в их Вечном Городе на это никто не обращает внимания, но у варваров благородное происхождение должно цениться...
Они уже пили легкое вино, когда в корчму вошел крупный мужчина. Олег ощутил толчок: от незнакомца веяло грозной мощью. Такое впечатление произвели на него горы, когда увидел впервые. Тот двигался неспешно, по-медвежьи, но за ленивой грацией была кошачья гибкость и стремительность большой змеи. Ворот был распахнут, под темной от солнца кожей двигались толстые как змеи мускулы.
-- Не горбись, -- прошептала Кора страстно. -- Он идет сюда... Ты его сейчас отлупишь?
-- С чего это?
-- Ну, мужчины любят подраться.
Мужчина остановился перед их столом. Олег грыз кость, держа обеими руками, вино пока отставил. Сердце колотилось часто, чуя беду, но усилием воли заставлял себя не поднимать глаз. Слышал, как тяжело заскрипела дубовая скамья. Всхлипнул стол, когда на него положили тяжелые руки, больше похожие на бревна.
Олег чувствовал, как маленькие глазки придирчиво изучают его. Голова незнакомца была похожа на отполированную гранитную глыбу, а глазки смотрели из узких щелей. Голос был тяжелым, будто переворачивал горы:
-- Ничо, что я без приглашения?
Олег небрежно помахал костью с остатками мяса.
-- Когда голоден, какие еще приглашения. Садись, здесь хорошо готовят.
Мужчина смотрел все так же изучающе. Олег подумал, что Мрак уже рассердился бы. Но то Мрак, а Таргитай, к примеру, не заметил бы никакой бесцеремонности. Но оба не трусили бы. А от мужика исходит мощь, как от горного хребта. Или океана. На человека он походит, но от людей никогда не чуешь такой мощи...
-- Ты новый, -- сказал он так, будто Олег этого еще не знал.
-- Здесь, как я слышал, -- ответил Олег небрежно, -- весь город новый...
-- Да, люди новые... Но все-таки одинаковые. А ты -- нет. Олег пожал плечами.
-- В том краю, откуда я пришел, все такие.
Выражение глаз незнакомца не изменилось. Явно знает о других краях и других народах. И эта мысль наполнила Олега холодком больше, чем чудовищная мощь. Этот человек даже не пялился на его рыжие волосы, не всматривался с глупым удивлением в зеленые глаза, такие непривычные в этих песках.
Олег швырнул кость под стол. Там возникла схватка, его толкнули, рычание из двух глоток перешло в визг. Крупный пес выскочил с добычей, увел двое псов помельче. Мужик оскалил зубы, крупные как у коня, но по-волчьи острые.
-- Все, как у людей. У нас научились.
-- Смотря кого сотворили раньше, -- сказал Олег.
Глаза незнакомца были как острые ножи.
-- По какому делу прибыл?
-- Здесь, как я слышал... привыкли не задавать вопросов.
-- В самом деле?
-- Да, -- ответил Олег, сердце начало колотиться чаще. -- Потому что ответ может не понравиться.
Выражение глаз мужика не изменилось.
-- В самом деле?
Олег опустил руку на рукоять ножа.
-- Даже очень... не понравиться.
Некоторое время они ломали друг друга взглядами, Кора затаила дыхание. Глаза блестели так, что осветили стол. Неужто решит, подумал Олег невольно, что и эта стычка из-за нее?
В корчму вошли один за другим трое крепких мужиков звероватого облика. Все с цветными повязками на головах, в левом ух по серьге. Не успокоились! Видно, давно не встречали отпора. Отвыкли.
Едва сели, вошли еще двое. Тоже с цветными платками, серьгами. Они чем-то помимо одежды напоминали первого, который пытался купить Кору за две монеты, да и тех, кто хотели отомстить за вожака. От них пахло морем, водорослями, прокаленным песком. Лица были одинаково обожжены нещадным солнцем.
Гигант раздвинул в усмешке губы. Выглядело это так, словно в скале появилась ненадолго трещина, выпустила теплый воздух и сомкнулась снова.
-- Гордый, да?.. Но я мог бы сломать тебя двумя пальцами. А служу я тому, кто может сломать двумя пальцами сотню таких, как я. Или тысячу. Он не заметит разницы.
-- Ты можешь попытаться, -- ответил Олег. Кровь шумела в ушах, он чувствовал, как мышцы вздуваются сами по себе, а дыхание становится чаще. -- Ты сам... или то, чему ты служишь.
Мужик начал приподниматься. В глазах была смертельная угроза.
-- Как только будет велено.
Олег сказал громко, кося глазом на контрабандистов:
-- Хорошо, друг. Ты заплатил, как договорились, так что пусть все золото остается у тебя.
Мужик посмотрел с недоумением, как на безумного, хмыкнул и встал, с грохотом отодвинув лавку. Олег заметил что несколько голов приподнялись, прислушиваясь к его словам. Даже жевать перестали.
Когда гигант ступил через порог, один спешно вскочил и, подбежав к окну, подал какой-то знак. Олег проглотил кашу с костью и мясом на ней, подошел к другому окну.
Гигант вышел на улицу. Почти одновременно с трех сторон к нему пошли трое. Олег узнал их по обожженным лицам и цветным платкам на головах. Они выглядели опасными, крутыми, свирепыми. Шли чуточку враскачку, уверенно, руки были над рукоятями мечей.
Он наблюдал за гигантом и чувствовал, что тот, несмотря на свою шаркающую походку, все видит и все замечает. Олег даже сейчас поставил бы на него, а не на троих умельцев с кинжалами на тесных улицах.