Горожане, которых набежало невесть откуда, приветствовали отважного варвара криками. Из окон высовывались дети и женщины, весело верещали. Одна горожанка бросила Таргитаю цветы.
Третий всадник сплюнул под ноги.
-- Видите? Я ж говорил!.. Эти варвары сразу становятся популярными, едва входят в города. Они, видите ли, за справедливость!
Вдвоем помогли сбитому вскарабкаться на коня. Носатый украдкой подмигнул Таргитаю. Похоже, все же побились о заклад, и этот выиграл.
Таргитай проводил их долгим взглядом, лишь тогда позволил себе отпустить рукоять Меча. Под одобрительные крики он пошел посреди улицы, бессознательно замедляя шаг. Руки чуть раздвинул в стороны, будто горы мышц в самом деле не дают им места. Так, наверное, должны ходить очень сильные мужчины.
Так по крайней мере ходит его кумир, Мрак.
Весь день пробродив по городу, потеряв деньги, или, скорее всего, их украли, он вернулся на постоялый двор. Не решившись просить еды, все равно не дадут, голодный поднялся в комнату. На столе лежала корка хлеба, съел с жадностью.
Не придумав, как убить время до возвращения друзей, которые все найдут и все сделают, вылез через лаз на крышу. Там, прислонившись к печной трубе, сидел, играл, подбирал слова новой песни. Когда сзади послышались осторожные шаги, лишь насторожился, но играть не перестал. Если человек старается подойти неслышно, он не должен жрать столько лука и заходить с подветренной стороны. Боги, он еще и со стороны солнца, так что по тени видно каждое движение! Ну, не надо быть всечующим Мраком или осторожным Олегом, чтобы заметить и приготовиться.
Таргитай выждал, а когда молниеносно повернулся, в его руке вместо дудочки был Меч. Кончик острого как бритва лезвия смотрел прямо в грудь несчастного.
Тот ахнул, белый, как их пески.
-- Нет!.. Достопочтенный!.. Я не враг... я только с посланием...
-- Говори, -- пригласил Таргитай.
-- Я не воин...
-- Это видно с Авзацких гор.
-- Откуда?.. Гм... Меня послал сам князь Велтимир.
Таргитай молчал, старался смотреть угрюмо. Хорошо за спиной Мрака: можно быть слабым, можно дудеть... А если Мрака... Когда Мрака не станет, кому-то из оставшихся двоих придется идти впереди и принимать удары первым. Вряд ли это сможет Олег.
-- Я не подданный князя, -- ответил он осторожно.
-- Князь приглашает тебя, могучий воин, к себе на пир.
Слуга выпрямился, но варвар разочаровал. Вместо радостного вопля, вместо того чтобы тут же заторопиться к князю, пока все не выпили и не съели, с неудовольствием отшатнулся.
-- Я пью только родниковую воду... А ем просто и без затей.
-- Достойно воина, -- тут же нашелся слуга, -- но это в квесте! А ты ж отдыхаешь?
-- Я в этом самом, -- сообщил Таргитай, -- в квесте. По самые... словом, по развилку. Даже когда сплю, я квестую.
-- Достойно великого воина, -- поклонился посланец, -- но князь еще и желает взять тебя на службу!
Опять варвар не обрадовался. Синие глаза блеснули грозным предостережением.
-- Я никому не служу.
-- Разве такое возможно?.. Впрочем, в простых племенах... Тогда приходи на пир. Князь желает поговорить с могучим воином. Уже весь Город знает, что утром через городские ворота вошел герой, который поверг наземь свирепых воинов Гарана!
-- Только одного, -- запротестовал Таргитай.
-- Но мог бы и других, так рассказывают. Все ждут, бьются о заклад, мудрецы предсказывают, матери наряжают своих дочерей, а родители указывают на тебя детям.
Таргитай ощутил себя сбитым с толку.
-- Почему?
-- Герои двигают мир, разве не знаешься Остальные просто живут, а герои -- действуют. Жизнь простого человека можно предсказать от рождения до смерти, а жизнь героя... Они лепят будущее! А кто знает грядущее? С приходом героя в мир приходит новое. На тебя сейчас смотрит весь Город. И каждый хотел бы пригласить к себе в дом, если бы не страшился князя. Это его право. Потом можно и другим.
Таргитай мысленно быстро пробежал по Городу. Искали в харчевне, на улицах, базаре... Но князь и его двор скорее могут знать великого мудреца своего Города, чем простой люд. Так что придется пить вино, невежливо отказываться. Зато поест вволю, в этом наверстает. Поест и за тех, кто сейчас ищет Аристея.
Он со стуком вдвинул Меч в ножны.
-- Я иду.
Князь был очень стар. Седые волосы падали на плечи редкими космами, лицо было как яблоко, побывавшее в костре. Глаза выцвели от старости, но в них Таргитай увидел мудрость и затаенную усмешку.
-- Приветствую тебя, князь, -- сказал Таргитай.
Сзади зашипели подобострастные голоса:
-- Поклонись, варвар!.. Поклонись ниже!.. Спина не переломится!
Таргитай смотрел прямо на князя. Тот повел рукой.
-- Приветствую и тебя в моем городе. О тебе сразу пошли разговоры. Я хотел бы взять тебя на службу.
Таргитай покачал головой.
-- Не служу.
Глаза князя были внимательными.
-- Подумай. Когда варвары приходят в большие города, они нередко становятся начальниками отрядов! Даже полководцами. Мы знаем случаи, когда бывшие варвары унаследовали королевства.
Таргитай снова покачал головой.
-- Мне это не интересно.
Князь подался вперед, глаза стали острыми. Таргитай чувствовал, как они буквально вонзились в его лицо.
-- А что тебе интересно?
-- Дорога, -- ответил Таргитай, мечтательно. -- Синее небо над головой, широкая бескрайняя степь... Можно даже без дороги, сам выберу, сам отыщу... Хочу чувствовать конские бока между колен... Я хочу пить из чистейших родников, хватать рыбу в новых реках, видеть дальние вершины гор... И ехать, ехать, ехать...
-- А золото? Сокровища?
-- Только видеть дорогу поверх ушей моего коня, -- повторил он. -Разве это не сокровище?
Князь некоторое время всматривался, даже отлепился от резного трона, наклонился к Таргитаю. Брови сомкнулись на переносице. Похоже, поверил. Именно таких речей и ждали от варвара. Варвары, дети природы, мечтательны и непрактичны. Это не горожане, что за всю жизнь не видят за высокими городскими стенами ни рассветов, ни закатов. Да и вообще неба не видят.
Поверили, понял Таргитай. А я всего-навсего подбираю слова и мелодию к песне. Самому эта дорога в печенках. На печь бы теплую, укрыться шкурами да орешки лузгать. И в тепле помечтать о дальних дорогах, синем небе над головой, вершинах далеких холодных... бр-р-р-р!... гор, противном коне под задницей, которого надо кормить, поить и чистить...