Мрак скалил зубы, мальчишка нравился. Если бы довелось пожить, такого бы ему сына!
-- Садись на второго коня, -- предложил он, -- Отвезу в Город. Быстрее продашь, быстрее проиграешь деньги.
Мальчишка кинулся к коню. Прихрамывал, но не жаловался, что Мраку снова понравилось. Растет мужчиной. Наверняка без отца, иначе не вырос бы таким умелым и отважным.
-- Как тебя зовут?
-- Караж.
-- Что значит твое имя?
Мальчишка выглядел посрамленным. Но спасший его варвар ждал ответа, и он ответил недовольно:
-- Утенок.
Мрак расхохотался:
-- Здорово! Лучше твоего имени не придумать. Правда. Назови громко и сразу отличишь среди тех, кто слышит, умного от дурака. Да, хотел бы я иметь такое имя...
Когда подъехали к роще, из чаши послышалось приглушенное ворчание. К дереву был привязан... нет, не пес, а что-то лохматое и огромное, с быка ростом. Только зубы были, как ножи, а красная пасть размером с печь.
Караж крикнул:
-- Тихо! Цыц! Это свой.
-- Еще бы, -- сказал Мрак поспешно. -- Ясли бы не был им, то сейчас бы охотно стал! Что это за зверь?
-- Пес,
-- А почему здоровый как верблюд?
-- Хорошо ест.
-- Что? Стадо коров на обед?
-- Не знаю, -- Караж отвязал пса. Тот неотрывно смотрел на Мрака, рычал предостерегающе. Шерсть стояла дыбом, чего-то боялся. Мрак ухмыльнулся: никакой пес не устоит против волка-оборотня. -- Может быть, тех, кто много спрашивает. Он уходит в лес, а возвращается сытым. А чью кровь слизывает с шерсти, человечью или зверячью, угадать не могу. А ты?
-- У нас у всех одна кровь. Почему не взял с собой на дракона?
-- Слишком храбрый.
-- Ну и что?
-- Он мне еще нужен.
Мрак с сомнением покачал головой.
-- Все-таки зря ты пса не взял... Ум хорошо, а два лучше.
-- Да нет, он дурной. Утром прошу принести сапоги, а он мчится на кухню и спешно варит мне молочную кашу! Мать ему велела заботиться, видите ли... Хорошо, хоть нос не пробует утирать.
Горного коня ухайдакал, но и сам едва держался в седле. Потому, едва миновав городские ворота, в Вечном Городе сразу свернул к ближайшей корчме. Черт с нею, что убогая, мужчине перебирать зазорно.
Было жарко и пыльно. Старый пес лежал посреди дороги, высунув язык. Увидев двух всадников, лениво двинул хвостом из стороны в сторону, мол, не трогай меня.
-- Лежи, -- сказал Мрак псу, -- если бы и люди так же...
Он бросил поводья на крюк коновязи, подождал, пока слезет прихрамывающий юный герой. Тот заботливо проследил, чтобы коням кинули овса и налили чистой воды.
На крыльце сидел огромный грузный мужик. Брюхо вывалилось через ремень Он тяжело дышал, отдувался. Мрак поинтересовался:
-- Эй, мужик! На коне скакать любишь?
Мужик посмотрел мутным взором, покачал головой. Мрак кивнул:
-- Ты прав. Это по-детски. А просто ездить умеешь?
Мужик с трудом разлепил губы. Видно было, что и это движением давалось ему с трудом.
-- Не-а...
-- Вот и хорошо. Присмотри за моими конями. Я заплачу.
Он ухмыльнулся, отряхнул пыль и переступил порог. Огромный мужик в лохмотьях, обожженный солнцем и ветрами, сидел, развалившись, за пустым столом. Обе ноги в рваных сапогах забросил на крышку стола. Хозяйка смотрела сердито, но в лице была беспомощность. Мужик раскачивался на лавке, лицо в шрамах расплывалось в ехидной усмешке. Еще двое сидели за столом в углу, держались по-хозяйски.
-- Нас только трое, девка. Всем подашь поесть, попить... да не воды. А если нам твои услуги понравятся, то... так и быть, не перебьем всю посуду.
Женщина вскрикнула испуганно и рассерженно:
-- Вы все равно перебьете! В прошлый раз не заплатили, а посуду всю разбили...
Его дружки громко расхохотались. Мужик толкнул ногой посудный шкаф, с грохотом посыпались глиняные тарелки, миски, чашки. Женщина вскрикнула, расплакалась.
Мрак вошел неслышно, но разбойники оглянулись на грохот сапог Каража. Тот был оборван еще больше, чем их вожак, а лицо было в свежих ссадинах и кровоподтеках. В глазах была злость и жажда подраться.
Мужик вспикнуть не успел, когда могучая рука подняла его за шиворот. Мрак ударил его лицом о стену.
-- Это тебе за чашки!
Караж сказал зло:
-- А за тарелки? Вдруг больше не осталось?
-- Верно, -- согласился Мрак. -- Правда, я могу из тазика, но все же...
Он с силой ударил снова. Мужик рухнул на лавку, соскользнул. Кровь из разбитого носа и расквашенных губ заливала лицо и рубашку. Со стонами ворочался на полу, похожий на черепаху с перебитыми ногами. Все произошло так молниеносно, что два друга не успели даже сжать кулаки.
Они смотрели растерянно, один наконец опустил ладонь на рукоять ножа. Караж сделал приглашающий жест.
-- Эй, вашего друга бьют!.. Ну же! Чего сидите? Помочь надо. Или вы не мужчины?
Те переглянулись, краска медленно отливала от лиц. Мрак улыбался, но в нем ясно проступало волчье. Зубы были хищные, заостренные, с выступающими клыками. Глаза загорелись желтым лесным огнем. Эти двое тоже были свирепы, знали, что свирепы, но это была свирепость людей. А сейчас видели зверя. Человек страшится даже рассерженной кошки, а этот гигант с грудами мышц не был кошкой. Разве что двигался так же молниеносно и бесшумно.
-- Вы, двое, -- велел он, -- заплатите за побитую посуду.
-- Мы... -- пролепетал один, -- мы не били...
Караж укорил:
-- А где же суровая мужская дружба?.. Сразу в кусты. Не видите, этот никому сегодня не заплатит. Обыщите его карманы.
Отыскались три серебряных монеты. Мрак покачал головой.
-- Мало. Выворачивайте и свои. Нету? Снимайте пояса, ножи...
-- Сапоги, -- подсказал Караж. -- Мои истоптались.
Мрак посмотрел на его ноги критически.
-- У тебя такие же лапы?
-- Я наверну портянок -- ответил Караж вызывающе. -- Зачем-то у него на голове эти тряпки?
-- Для тебя принес -- согласился Мрак. -- Эй, и сапоги сымаи теперь сложите посуду на место... Что, треснутая? Будем считать побитой, из таких у нас только скот ест. Придется и штаны оставить...
Когда двое вынесли под руки вожака, Мрак сел за тот же стол, а Караж провозгласил:
-- Всего и побольше для двух голодных мужчин. Кстати, я продаю мясо дракона. Он за рощей. Где на той неделе завалили его старшего брата.
А Мрак сказал просто: