Мрак брел все медленнее, Таргитай на широкой спине обвис, руки болтались. Дыхание вырывалось из широкой груди оборотня с хрипами. Олег хотел взять Таргитая, оборотень расстался лишь с мешком и перевязью с секирой. Олег сочувствующе сопел: Мрак с секирой раньше не расставался. Явно идет из последних сил.
-- Мрак... это мара в глазах или впереди люди?
-- В болоте? -- не поверил Мрак. Подумал, сказал неожиданно рассудительно: -- Хотя, ежели подумать, то, обжившись, и здесь можно. Люди везде живут. Ежели такие непривередливые, как я.
-- Мы с Таргитаем видели, как живут наши пращуры.
Впереди в разрывах тумана проглядывали шаткие строения из жердей. Одни торчали прямо из воды, другие чуть приподнялись над затхлой водой. По мере того как невры настороженно приближались, из тумана проступали сцепленные в одну линию выворотни, облепленные грязью, переплетенные длинными болотными травами. На вздыбленных корнях сохла ряска, белели кости рыб и жаб.
За этой оградой вода была чище, хотя от гадостного запаха уже звенело в ушах. Выворотни окружали сооружения из жердей кольцом, на иных были воткнуты колья с черепами.
-- Дрягва, -- процедил Мрак.
-- Откуда ведаешь?
-- Разве не видно? Только они могут отвоевать у болота что-то для себя.
Олег ахнул:
-- Так они ж молодцы!
Он видел по злым глазам оборотня, что тот вот-вот напомнит об их первой встрече с дряговичами, но Мрак лишь крепче стиснул губы. Это было ново для Мрака, и Олег подумал удивленно, что оборотень тоже меняется, становится терпимее. Признает, хоть и нехотя, что дрягва может такое, что не под силу ни полянам, ни даже им, троим из Леса.
Мрак тут же нарушил мысли волхва.
-- Разве ж люди станут тут жить? Да лучше удавиться. А жабам да дрягве, что тоже жабы, только противнее, в самый раз.
-- И все-таки живут, -- сказал Олег негромко. -- Мрак, можно выступить супротив Ящера и красиво погибнуть, а можно и так, как дрягва... Не перечат, но и в подземном мире живут по-своему. А ежели Ящер явится и размечет их деревню, то уцелевшие все одно вылезут из топи и построят весь по своему Покону. Для этого надо мужества не меньше. Только не нашего, хвастливого, а настоящего.
Выворотень шатнулся под грузным телом Мрака. Вода пошла тяжелыми кругами грязи. Выворотень осел, темные как подземный мир глаза оборотня неотрывно шарили по строениям.
-- Надо ли? -- крикнул Олег безнадежно. -- Обойти бы... Люди везде таковы: унеси что с чужого двора -- вором обзовут.
-- Олег, -- сказал Мрак строго. -- Плакаться станешь -- бог дольше жить заставит!
-- Нас опять...
-- Они ж даже стражу не выставили. При нужде всех побьем и потопим, не бойся.
-- Да я не очень-то и боюсь... Набоялся уже.
-- Вот теперь слышу мужчину, -- крякнул Мрак. -- А то обойдем, минуем... Ты такой медленный, тебе надо успеть разьяриться, пока доберемся до Ящера.
Раздвигая воду, теплую и почти чистую, подошли к стене из жердей. Болотные травы надежно скрепляли жерди, связывали, щели забиты болотным илом, верх подсох, снизу волны сгрызли, там торчали обглоданные концы.
-- Эй, есть кто живой? -- позвал Мрак. Поправился: -- Есть кто?
Он поднялся по шаткой лесенке. Олег тревожно ждал, спина Мрака была напряжена. Вода иногда начинала ходить кругами, из глубин пугающе медленно поднимались огромные серебристые пузыри. Олег всякий раз шарахался, а когда пузыри шумно лопались, пригибался, едва не нырял. Затхлый воздух наполняло вонью.
-- Можно подняться, -- сказал наконец Мрак. -- Ничего не понимаю.
Олег почти взбежал, позабыв о страхах. Как мало надо для счастья: хоть малость побыть на сухом.
Внутри было так похоже на жилище дрягвы, что Олег огляделся, ожидая встретиться взглядом с глазами старца, велевшему отдать их в жертву болотным богам. Но ни души в бедном и унылом жилище, где даже стены в потеках слизи, а с потолка свисают космы зеленого мха.
На стенах остроги, наконечники сделаны из челюстей щук. Рукояти отделаны рыбьей кожей с остатками чешуи. Олег поморщился, а Мрак кивнул понимающе: в ладони чтоб не скользнуло, хватка должна быть цепкой.
Мрак огляделся с отвращением.
-- Куда делись? Для них самое место.
-- Я думал обсушиться, -- прошептал Олег измученно.
Сапоги по щиколотку утопали в грязно-зеленой слизи. Он перебрался в угол, там из слизи выглядывали жерди. Они тут же прогнулись с чавканьем, выпуская гнилую воду. Сверху капало, ломоть слизи размером с лапоть обрушился на голову, скользнул по шее и растекся по спине.
-- Лучше бы они были здесь, -- сказал Мрак зло. -- Понятнее. Я ж не волхв!
-- Хуже, чем только непонятно, Мрак.
-- Что?
-- Я боюсь... боюсь, что из этого болота уже не выбраться. Здесь нет ни севера, ни юга, нет даже черного солнца. Мы будем кружить и кружить. Без выхода.
Мрак же сказал зло:
-- Безвыходных не бывает. Где бы ни очутился, всегда есть хотя бы два выхода. Даже здесь. Мы можем не найти дорогу дальше, а можем и найти! Но берем худшее: не найдем. Ладно. Отыщет нас тут Ящер или не отыщет? Берем худшее: отыщет. Мы его побьем или он нас? Берем худшее: он нас. Опять же: сожрет или не сожрет? Берем худшее: сожрет. Опять же два вы...
Он запнулся. Олег сказал с горькой ехидцей:
-- Один выход, Мрак. Оттуда уже только один выход.
Мрак люто блеснул очами, Олег сказал невесело:
-- Если бы понять, куда делись... Ведь жили, кругом следы...
-- А не мог Ящер созвать их всех? -- спросил Мрак. -- Ежели решил завоевать весь белый свет, то и войско потребуется немалое. Лишних мертвяков в войске не будет.
Олег засомневался:
-- А дети? Их тоже в войско?
-- А что дети? Детьми дряговичей только зверей пугать. На последний бой кидают все силы.
Голос его упал, лицо стало, как небо перед грозой.
-- Похоже, -- нехотя согласился Олег. -- Но почему, когда ты прав, нам только тяжелее?
Жилища на сваях растаяли в тумане. Еще раньше они исчезли для невров. У Олега, подавленного странным исчезновением жителей, всплыла нелепая мысль, явно навеянная ядовитыми испарениями, что все увиденное им исчезает на самом деле, едва отводит взор. И появляется снова, когда смотрит.