Вождь, который слушал их разговор в сторонке, подошел, весь поникший и сразу постаревший, взглянул исподлобья:
– Чужестранцы… Вы погубили наших парней, надежду и опору нашей старости, будущее племени. Будь я моложе, я велел бы убить вас. Кровь за кровь, зуб за зуб, око за око, жизнь за жизнь… Но я стар, горячая кровь давно остыла. Она все больше похожа на холодный сок дерева. И я не хочу, чтоб погибли еще люди моего племени… всего лишь утоляя жажду мести. Этих четверых, надежду и будущую опору нашего маленького племени, все равно не вернем.
Мрак проговорил тяжело, будто двигал гору:
– Если бы ты знал, как нам самим гадко. Олег, держи за руки нашего дурака. Я не хочу, чтобы он еще и себе что-то сделал.
Вождь покосился в сторону двух других, в серо-зеленых глазах было понимание пополам с гневом и отвращением.
– Да, – ответил он, – вы страдаете, чужеземцы… Но теперь я не смогу вас отвести к Хозяину леса.
Мрак кивнул:
– Понимаю. Прости, если сможешь.
Олег подвигал плечами, устраивая мешок за спиной, чересчур старательно, словно в привычных движениях искал спасение. Таргитай, как слепой, двигался за ним следом. На него было страшно смотреть, перед ним расступались, боязливо показывали пальцем. Таргитая раскачивало, он волочил ноги, воздух вокруг него потемнел, словно к дударю со всех лесов слетелись тучи мельчайших мошек.
Глава 12
Мрак потоптался перед вождем, вздохнул, не зная, что сказать на прощанье, как объяснить, не со зла же, со зла никогда столько не натворишь бед, все от жажды осчастливить людей, но старый вождь понял, развел руками:
– Иди, чужестранец… Не в мести дело! Просто теперь нельзя оставить племя… У нас слишком мало мужчин. А когда придет Вырвидуб, даже со мной нас может оказаться мало.
Олег и Таргитай стояли с опущенными головами вдалеке, ждали. Таргитай – посреди лужицы, словно старался врасти в землю и больше не знать жгучей вины, стыда, этой горечи, что раздирает рот и прожигает грудь.
Мрак поднял на вождя глаза:
– Кто такой Вырвидуб?
– Вырвидуб?.. Вы не знаете, кто такой Вырвидуб?
Снова Мрак ощутил на себе множество осуждающих глаз, полных отвращения и осуждения. Как можно вообще жить, не зная, кто такой Вырвидуб?
Вождь вздохнул:
– Да, вы из самого дремучего леса. Я даже не думал, что где-то могут не знать Вырвидуба. Разве что в Песках…
– У нас Светлолесье, – ответил Мрак торопливо, – а Вырвидуб, судя по всему, из Темного?
– Он вышел из Темного, – уточнил вождь. – Так говорят нынешние волхвы, хотя старые говорили иначе…
Мрак оглянулся на Олега и Таргитая. Те так и стояли, с опущенными головами, нахохленные, сгорбившиеся, не пригодные ни для боя, ни для бега, ни вообще для жизни.
– Те подождут, – сказал Мрак недобро. – Их тронуть сейчас – помрут за первыми же деревьями… Или сам прибью, не удержусь! Расскажи про Вырвидуба. Мы такие странники, что нам пригаживается все.
– Это рассказывать долго, – ответил вождь, – хотя их история… их было двое – Вырвидуб и Вязокрут… печальна и поучительна. Близнецы, они были рождены в счастливый день, их воспитывали добрые боги… Но вот однажды… Ладно, об этом в другой раз, скажу сразу, что Вязокрут остался каким был: добрым и отзывчивым, а Вырвидуб после того горя, что сотворили с ними сумеречные боги деревьев, ожесточился и стал мстить. Сперва он истребил леса Янтарный и Солнечный, затем хитростью и коварством подрыл корни Вечного Ясеня, а потом сумел свалить его самого. Ясень был бессмертным, но после того, как через него прыгали все козы, он не стал терпеть унижение, велел своим ветвям перестать жить… Вырвидуб после той победы уверился в своей силе, пошел по лесам, везде сеял зло, бесчестил женщин, племена людей превращал в деревья, а сами деревья сжигал либо насылал на них короедов.
Мрак спросил раздраженно:
– И что же, не нашлось героя? Который бы сшиб рога этой Вырвидубе?
– Вырвидубу, – поправил вождь. – Находились. Но Вырвидуб был слишком силен… Наконец люди наших лесных народов уговорили Вязокрута выступить против брата. Вооружившись, он пошел искать Вырвидуба. Как брат-близнец, он чуял, где тот, отыскал быстро, сразился. Бой был страшен, сам Вязокрут был тяжело ранен, но все же сумел сразить брата-злодея.
– Ну наконец-то! Так в чем же ваши страхи?
Вождь сказал мрачно:
– Вырвидуб умер и был похоронен. Но через семь лет он снова вылез из земли, все такой же молодой и сильный. С еще большей яростью разорял племена, жег леса, убивал деревья-основатели. Пришлось Вязокруту снова взять в руки копье и пойти искать Вырвидуба. Да, это был бой… Вырвидуб вновь был убит, на этот раз его не стали закапывать, а просто сожгли… Однако прошло семь лет, он снова поднялся из земли в том месте, где был рассеян пепел.