Далекий свет паровозного прожектора упал на рельсы, осветил телеграфные столбы. Аро лег под откосом. Вдыхая слабый запах полыни, он ждал.
Загудели рельсы. Железная трехглазая туша надвинулась вплотную. Мощное отрывистое дыхание паровоза заглушило все звуки. Клубящийся пар заволок звезды. Тяжело работая красными масляными локтями, локомотив прошел мимо. Подрагивая на стыках, длинной чередой потянулись вагоны.
Снизу Аро отлично видел каждую тормозную площадку. Но он дождался цистерны и только тогда вскочил с земли. Стремительный бег вдоль вагонов, смелый бросок — и Аро уже стоял на стальной лесенке цистерны.
За ночь поезд останавливался только два раза. Перед рассветом Аро слез на третьей остановке, переждал несколько часов в ближнем лесочке. Едва открылся поселковый магазин, купил серенький плащ, такого же цвета кепку, туфли на толстой резиновой подошве. Рюкзак вместе со всем содержимым исчез в чемодане с никелированными застежками.
На станции Аро подсел к хорошенькой женщине с кучей вещей, угостил ее сынишку плиткой шоколада и через десять минут подружился с малышом.
Когда подошел пригородный поезд, Аро, несмотря на конфузливый протест женщины, подхватил ее сына на руки, навьючил на себя два узла и в таком виде проследовал в вагон.
— Мне так неудобно! Не знаю, как вас и благодарить, — мило щебетала женщина, кокетливо улыбаясь услужливому попутчику.
Так же втроем они сошли на перрон в Хабаровске. Со стороны казалось, что этот армянин приехал со своей семьей.
До отхода московского поезда Аро безвыходно просидел в вокзальном агитпункте, отгородившись газетой от других читателей, и на перроне появился, когда поезд уже стронулся с места. А едва за окнами вагона промелькнул мост через Амур, Аро из коридора зашел в купе проводника, раскрыл коробку «Северной Пальмиры»:
— Курите? Прошу… Берите еще десяточек, в запас.
Окутавшись ароматным папиросным дымом, Аро перешел к делу:
— Представьте, не успел на вокзале взять билет. Прямо из такси — в вагон. Только-только! Такая досада… Что, если я вас попрошу потрудиться? Один мягкий. За расходами не постою. Порядок знаю…
Столковались быстро. В одном из купе нашлась свободная верхняя полка, и вскоре Аро уже спал, чутко вполглаза, готовый вскочить при первой тревоге. На нижних полках мирно спали две женщины. Синий свет плафона придавал их лицам мертвенный оттенок. Рядом с Аро смачно похрапывал пассажир в полосатой пижаме.
Днем резались в подкидного дурака, в преферанс, азартно, с треском забивали «козла», вечером всем купе сходили в ресторан. Пассажир в пижаме оказался председателем крупного дальневосточного колхоза, одна из женщин — полная, краснолицая — ветеринарным врачом, другая — щупленькая остроносая шатенка — бухгалтером Аро рассыпался в любезностях перед дамами, председатель колхоза приглашал его погостить как-нибудь недельку в артели. Из купе то и дело доносились раскаты беззаботного веселого смеха. Больше всех смеялся Аро, не переставая зорко наблюдать за всем, что происходило вокруг него в коридоре, на перронах станций.
Но ничто не вызывало подозрений. Только один раз Аро слегка насторожился. В купе заглянула разносчица в белом фартуке с объемистой плетеной корзиной.
— Пирожков с мясом, конфет не желаете? Есть ирис, мятные, драже…
Разносчица скользнула равнодушным взглядом по лицам всех четверых и вышла. Тотчас же из соседнего купе послышался ее певучий голос:
— Пирожков с мясом, конфет не желаете? Есть ирис…
Аро прикрыл глаза. «Продавщица? Или осмотр пассажиров?» Сидя у окна под защитой шторки, Аро внимательно вгляделся в обычную перронную суматоху. Разносчица стояла около продуктового ларька и, бестолково размахивая руками, спорила о чем-то с продавщицей. Аро облегченно вздохнул.
Ночью, когда поезд остановился на одной из маленьких станций, Аро неожиданно покинул купе.
— Хочу остановочку сделать на сутки, с фронтовым дружком повидаться, — доверительно сообщил Аро проводнику. — Вместе до Берлина дотопали.
На станции почти сразу же попалась попутная машина, и к утру Аро очутился в областном центре. В до вершение удачи за время пути выяснилось, что шофер имеет собственный домишко, и как-то само собой реши лось, что Аро остановится у него на время, пока завершит все дела в городе.
Утром Аро ушел из гостеприимного домика шофера и вернулся только поздно вечером. То же повторилось на второй день. Как видно, дел у приезжего было немало.
Но вел он себя странно: целыми часами толкался на центральном рынке, в самой гуще толпы, заходил в бесчисленные мелкие магазинчики, скверы и парки, кружил по всему городу неутомимо и настойчиво. Много времени проводил в ресторанах. Медленно потягивая пиво, обшаривая глазами соседние столики, Аро чутко прислушивался ко всему, о чем говорилось вокруг.