Такой и запомнилась на всю жизнь Перчу эта страшная ноябрьская ночь 1920 года: грозящий волосатый кулак отца, его хриплые проклятья, стаи грачей, вьющиеся над брошенным родным домом, безмолвные и тем еще более страшные сполохи пожарища…
Патканян и его друзья не бросали слов на ветер. От Еревана до Давалу бежавшие дашнаки оставляли за собой срубленные фруктовые сады, сожженные рощи. На месте цветущих армянских деревень курились кучи золы.
Униженная мольба о помощи, обращенная к Англии, Соединенным Штатам Америки, даже к меньшевистской Грузии, не возымела нужного действия. Дашнаки оказались выброшенными за пределы Армении.
На первых порах Патканяны нашли приют в Персии, но вскоре перекочевали в Турцию. Однако и здесь, в предместьях Стамбула, они не задержались. Весной 1922 года, после отчаянной трепки в Бискайском заливе, груженное фруктами голландское рефрижераторное судно «Бродяга» доставило семью Патканяна во Францию. А через неделю на океанском лайнере «Нормандия» в каюте третьего класса бывший директор Алавердинского медеплавильного завода отбыл в Нью-Йорк.
Унизительная процедура политического карантина на Эллис-Айленде — «Острове слез» — закончилась для Патканяна благополучно. На него еще возлагались кое-какие надежды.
Местом своего жительства в Соединенных Штатах Патканян избрал город Аллентаун, близкий к Нью-Йорку где у Патканяна завелись небольшие коммерческие дела, и к Филадельфии, где обосновалась целая колония армян-эмигрантов.
Шли годы. Надежды на падение большевистской России таяли. Быстро таяли и сбережения. Фамильные драгоценности рода Патканянов давно перекочевали в ломбард. Семья жила только на скудные финансовое подачки американских благотворительных обществ.
Наконец, почти в одно время умерли от тифа муж и жена Патканяны. Сестра Перча вышла замуж за удачливого продюсера из Аризоны, младший брат поступил в военно-морской флот и сгинул где-то на Гавайских островах. Перч остался один, наедине со своей лютой, неугасимой ненавистью к красным, которые лишили его всего, обрекли на нищенское прозябание.
Работать на конвейерах автомобильных заводов «Дженерал моторс», в скотобойнях Свифта в Чикаго или на дорожном строительстве в западных штатах страны Перчу не улыбалось. Вместе с тем он не имел способностей, необходимых для репортера, киноартиста, на худой конец — банковского служащего. Но физически был очень силен, несмотря на средний рост и узкие плечи, отлично бегал, плавал, владел боксом. И Перча охотно взяли в федеральное бюро расследований агентом «джи-мэном».
К этому времени при содействии «Матримониальной службы Филда» он женился на бойкой блондиночке Джуди Коллинз, дочери скотовода из Орегона, и поселился в Восточном Бронксе.
От армянского у Перча осталась разве только привязанность к лоби — отваренной фасоли с мелким луком, бозбашу — густо наперченному борщу — и другим блюдам национальной кухни.
Но одном Перч не изменил себе. Его ненависть к коммунистам не ослабела. Это ценное качество было замечено. Перч начал продвигаться вверх по ступеням служебной лестницы. Решающим оказался для него разговор с сержантом из Си-Ай-Си. Случай свел их в баре. Плечистый, краснолицый сержант сорил деньгами и, основательно подвыпив, почему-то воспылал симпатией к молодому армянину.
— Ты глупец, дружище, — безапелляционно заявил сержант, разглядывая на свет вино в тонком бокале, смачно размалывая крепкими зубами бифштекс. — За каким дьяволом ты торчишь в ФБР? Такие парни нужны и нам. Хочешь, я сведу тебя кое с кем?
Предложение пришлось Перчу по душе. И не прошло полугода, как он очутился в разведывательной школе под Майами. Человек без родины, внутренне опустошенный, Перч не затруднял себя никакими угрызениями совести, охотно учился убивать голыми руками, взрывать мосты и заводы, отравлять водоемы, шифровать секретные донесения.
Ночами, лежа навзничь на жесткой койке, Перч подолгу злорадно мечтал о том, как он снова появится в Советской России, но уже не беспомощным мальчишкой, а ангелом мщения. Уж теперь-то он отыграется на красных!
Перед включением в группу Николая Ивановича Перч Патканян получил новое имя Аро и тщательно разработанную легенду. Согласно ей, он стал сыном рабочего Ереванского станкостроительного завода, шофером третьего класса из Майкопа. Каждый месяц своей жизни, каждую перемену места жительства в Советском Союзе Аро мог при необходимости подтвердить документами с печатями и штампами.
Обмен шапками
Снова тесное купе скорого поезда. Снова вокзальный перрон. Но на этот раз другого сибирского города. Выйдя на припорошенную снегом привокзальную площадь, Аро огляделся. От каменного здания багажного отделения тянулся деревянный забор. Там и сям на нем пестрели объявления. Отсчитав десять досок, Аро остановился. Но взгляд его был направлен не на объявления, а на три затейливые царапины.