Так Майкл нежданно-негаданно очутился в Калифорнийском технологическом институте. К вящей его радости, как вскоре выяснилось, там же на третьем курсе учился Тэд, один из младших Джилкристов. Это счастливое обстоятельство позволило Майклу, с детства отличавшемуся практической сметкой и уменьем ладить с людьми, завязать в высшей степени полезное знакомство.
Между Тэдди и Майклом установились вскоре если не дружеские, — разница в имущественном и общественном положении не позволяла этого, — то во всяком случае довольно приятельские отношения.
Майкл помогал ленивому Тэду брать научные барьеры которые приходилось преодолевать студентам в промежутках между состязаниями в рэгби и посещением бурлеска. Тэд в знак благодарности изредка милостиво разрешал Майклу навестить себя в полулегендарной резиденции Джилкристов.
Во время этих визитов Майкл воочию убедился в том, что его отец не преувеличивал, описывая апартаменты миллионера. В загородном доме Джилкристов насчитывалось больше сотни комнат. Застекленный тропический сад, оранжереи, бассейны для плавания, большая конюшня с рысаками, гараж с двумя десятками «линкольнов» и «крайслеров», великолепный орган с тысячью труб, такой мощности, что он был бы уместен и в соборе Парижской Богоматери, — все здесь поражало воображение Майкла, разжигало его стремление к роскоши.
Однажды Тэд взял с собой Майкла на яхту. Легкое суденышко плавно качалось на синих пологих валах, вздымавшихся из глубины Тихого океана. К северу, в излучине бухты, белела кайма прибоя. К югу виднелись песчаные плоские холмы, поросшие цепким лупином. Калифорнийское солнце обдавало жаром полуголые тела яхтсменов.
Поговорили о забавах студентов. В Калифорнийском институте в моде была «охота за штанишками»: молодые люди врывались в спальни девушек и похищали их белье. Тэд и Майкл не раз отличались в этой «охоте». Но самую остроумную потеху устроили гарвардцы. Группа студентов выкрала вечером из общежития одного беднягу, связала, заткнула ему рот и умчала на автомобиле за триста миль от города. Там жертву отпустили раздетой до рубашки, без гроша в кармане.
— Не представляю, как он добрался домой? — хихикая, заметил Тэд.
Жара, мягкий плеск волн размягчали душу, располагали к откровенности, и Майкл рискнул спросить:
— Кем ты думаешь стать, Тэдди, после окончания института?
— Кем? — лениво переспросил Тэд. Лежа навзничь, он блаженно жмурился от солнца, погрузив руку в прохладную воду. — О, у меня на этот счет есть твердый план. Надо защищать Америку от красных и негров. Коммунисты готовы слопать весь мир. Если бы не Америка, они бы уже разделались с Европой. Решено — я пойду в разведку.
— А мне всю жизнь предстоит тянуть лямку инженера, — печально вздохнул Майкл. — Хорошо тебе. Твой отец миллионер.
— Ну, милый мой, — снисходительно сказал Тэд, брызгая водой в лицо приятелю, — ты еще не видел подлинных богачей. Последний русский царь Николай Второй имел годовой доход всего 10–12 миллионов долларов. Да еще ему приходилось содержать на эти деньги кучу всякой родни, свои дворцы. А я могу тебе назвать десятки американских промышленников, которые платят больше одних только налогов в год! Индийские набобы по сравнению с ними нищие.
— Умру, а разбогатею! — страстно вырвалось у Майкла заветное.
— И правильно сделаешь, — одобрительно отозвался Тэд. А пока что выбери шкот. Ветер переменился. Правь к берегу.
В учебных занятиях, развлечениях, спортивных состязаниях время летело быстро. Тэд Джилкрист закончил институт и действительно поступил в Центральное разведывательное управление. Майкл учился уже на третьем курсе, когда с ним стряслась беда. Дважды он ловко подделывал чеки в местный банк и получал по ним деньги небольшими суммами. Но на третий раз попался.
Сидя в тюремной камере в ожидании суда, Майкл переходил попеременно от надежды к отчаянию. То ему чудилась страшная тюрьма Синг-Синг, то начинало казаться, что отец сумеет выручить его.
В один из дней Майкл вспомнил о своем школьном приятеле. Тэд уехал на восток, переписка между ними едва тлела, но утопающий хватается за соломинку. Ухватился за нее и Майкл. В адрес Тэда Джилкриста пошла слезная телеграмма.
Через неделю в неурочный час загремели запоры тюремной двери, Майкла вывели во двор, посадили в автомобиль без решеток и доставили к отцу. Выяснилось, что Майкла выпустили на поруки под залог, внесенный Тэдом Джилкристом.