- Налево, направо? – поинтересовался Альберт.
- Давай направо, - решила Наталия. – Хватит уже налево ходить!
У поворота предупреждающе пискнул сканер биоформ. Сделал он это с запозданием: на Наталию кинулся гигантский кротокрыс. С китайской броней зверушка ничего поделать не смогла, а короткой трехпатронной очереди из автомата ей хватило, чтобы расстаться с жизнью.
Следующего крыса били уже прицельно. А больше ничего живого в небольшом заканчивающемся тупиком закутке и не было.
- В чем это они тут копались? – поинтересовался Макс, увидев, как в луч фонаря попали останки какого-то бедолаги. – Судя по всему, давно он тут лежит.
- А это мы удачно зашли, - Наталия цапнула непонятный предмет продолговатой формы и изумленно на него уставилась. – Это вообще что?
На одной из сторон находки, более всего похожей на джедайский меч, нашлась единственная кнопка, после нажатия которой приборчик выдал внушительный электрический разряд.
- Это ж электрокнут! Тыкалка для скота, - рассмеялся Макс. – Бесполезная игрушка. Хотя погоди-ка.
Он выщелкнул крышку и с удовлетворением уставился на выпавшую на его широкую ладонь батарейку.
- Не так проста эта игрушка, - хмыкнула Наталия. – Раз уж использует полноценную микроядерную батарею.
- Как в лазерном пистолете, - посерьезнел Макс.
Наталия внимательно осмотрела электрокнут и нашла-таки полустертую маркировку с параметрами.
- Конструкторы – идиоты, - констатировала она. – На этой батарее целое стадо браминов со времен войны гонять можно было. Зато заряд, фактически, полный. Берем, вдруг да пригодится!
Идти в обратном направлении пришлось достаточно долго. Изредка попадались полузаваленные отнорки, но основной путь оставался единственным. Наконец, путешественники уперлись в импровизированную баррикаду, из-за которой раздался хриплый возглас:
- Не стреляйте!
Навстречу ковыляющей походкой вышел гуль в сильно потертом комбинезоне убежища.
- Не стреляйте, - повторил он. – Мы мирные люди. Кхм, да, люди.
Он печально хохотнул.
- Проходите, в общем. Судя по вашей одежде – нам найдется, что обсудить.
История у него вышла невеселая, и не раз заставившая нервно переглянуться. Дверь в Убежище 12, то самое, получившее высшие оценки за надежность и продуманность, до конца не закрывалась. И, что удивительно – зато на складах нашлось много разных противорадиационных препаратов. Смотритель утверждал, что ничего страшного не произойдет и запасов хватит всем. Действительно, хватило – но жители Убежища начали меняться. До того моменту, как стало понятно, что людьми их всех уже можно называть с изрядным допущением, а врач подтвердил, что изменения необратимы, прошло около пяти лет. Смотритель удрал в неизвестном направлении, и власть в Убежище захватил бывший вице-мэр Бейкерсфилда, предпочитавший теперь, чтобы его звали Анубис.
Он и принял решение выйти обратно в большой мир, раз проку от Убежища больше не было. Еда к тому моменту стала уже не нужна, а для поддержания жизни гулям нужны были вода и радиация.
Некоторые из них потеряли рассудок, превратившись в ухудшенное подобие диких зверей, некоторые впали в своеобразную апатию, этакое пограничное состояние, из которого в любой момент могли окончательно утратить разум. Кто-то смирился, и кое-как обустроил жилье. А кто-то, как Анубис и его люди, не потерял жажды жизни. И власти. Идти гулям все равно было некуда – никаких иллюзий на тему, что их ждет при встрече с нормальными людьми, у них не было.
Те, кому диктатура Анубиса была не по душе, ушли в подземелье. Правитель все равно снабжал их водой: угрозы они не представляли, а сокращение числа гулей ставило под угрозу существование всего поселения.
Началась кое-какая торговля, и жизнь в целом стабилизировалась. А потом кто-то захватил водораспределительную станцию, где стоял мощный насос, еще до войны снабжавший Бейкерсфилд водой. Жители подземелья подробностей не знали, но по словам старейшины, отряд Анубиса заметно сократился.
С водой в какой-то момент тоже возникли проблемы – насос износился, починить его было некому, а склад деталей где-то под распределительной станцией наводнили кротокрысы. Но через некоторое время поставки все-таки возобновились.
- И вот тут мы и приходим к цели вашего появления, - вздохнул гуль. – Почему-то мне кажется, что ничего хорошего нас не ждет.
- Ну, да, - чуть растерянно ответил Альберт. – Нашему убежищу нужен водяной чип.
- Если вы его вытащите, то мы здесь просто умрем от жажды. Как же вы поступите?