- Тем лучше! Но хоть пару дней проведу нормально!
- Кровожадный маньяк вместо друга и соратника – паршивая компания, - вмешался Макс. – Попробуй справиться сама.
- Но я же не боец, вы же видите!
- Нападут на нас – выдадим тебе дозу, - отрезал Альберт.
Почему-то это обещание ненадолго успокоило. Причин не доверять товарищам не было. Люди, которые тебе не раз прикрывали спину – прикроют ее столько раз, сколько потребуется. Тут сомнений у Наталии не было.
Но уже вечером она поймала себя роющейся в аптечке. Ведь ничего же не случится, если она применит этот чертов боевой стимулятор. А от ночного дежурства будет точно больше проку. И она сможет всех защитить, если не будет упиваться своими страданиями.
- Держись, сестренка, держись. Эта дрянь – она не может быть сильнее тебя, - сочувственно вздохнул не вовремя зашедший в палатку Альберт. – И прости, что не предупредил – боевые наркотики я переложил к себе.
Захотелось вцепиться ему в горло. Останавливал только паралич воли, вызванный лютым чувством стыда. Она ведь действительно не справилась. И подвела отряд. Слезы снова хлынули из глаз – кажется, она за всю жизнь плакала меньше, чем за эти пару дней.
- Сам-то ты точно леденцы ешь? – давнее наблюдение снова царапнуло своей неправильностью.
Показалось, что Альберт на миг скривился, но потом товарищ просто пошарил в разгрузке и протянул оранжевый шарик.
- Попробуй.
Действительно, леденец. Наталия опять расплакалась.
- Отдыхай, - Альберт непривычно ласковым жестом погладил ее по растрепанной шевелюре. – Справимся мы ночью и без твоего знаменитого зрения.
Вроде бы даже удалось поспать. И пик отчаяния прошел – вместо него накатило окончательное отупение. Наталия механически передвигала ноги, подавала голос в нужные моменты и даже вяло отшучивалась – просто происходящее перестало вызывать всяческие эмоции. Возможно, это состояние было подобным буддистскому просветлению, когда внутренний диалог останавливается, и можно воспринимать мир во всей его красоте. С красотой, правда, было не очень, да и с самим восприятием – тоже.
Стадо мантиссов, до неприличия похожих на гигантских кузнечиков тварей, вывалилось из-за поворота и помогло Наталии вынырнуть из затянувшегося ступора. И первым чувством была робкая надежда.
- Ну теперь-то можно? – Наталия сама удивилась просительным ноткам в своем голосе.
- Мы обещали, - кивнул Макс.
- Не стоит оно того, - вздохнул Альберт, протягивая шприц. – Но обмануть было бы хуже.
Наталия его уже не слушала. Боевая химия попала в кровь, сознание затуманило знакомой алой пеленой, но теперь она уже знала, как контролировать это состояние.
- Резня! – пропробовала она слово на вкус. – Да, твари, будет вам резня!
Меч из крепления она тем не менее тянуть не стала. У каждого в отряде была своя роль, и подвести товарищей Наталия не могла.
Восприятие обострилось, зеленые фигурки одна за одной падали от ее пуль. Автоматический режим был не нужен – скорости реакции и точности хватало для одиночного огня. Но когда жалкие остатки стаи были уже в пяти метрах, то за рукоять меча Наталия схватилась с восторгом.
Через несколько часов, конечно, снова стало паршиво, но уже не настолько, чтобы мечтать о немедленном приеме дозы.
В Шейди Сэндс решили не заходить, а срезать путь через каньоны. Благо, разведчик рейнджеров, встретившийся на полпути, вопросов задавать не стал и поделился описанием наиболее удачного маршрута. И уже где-то за пару часов до окончания дороги Наталия почувствовала, как ее наконец-то отпускает.
Возвращение домой прошло как-то буднично. Вместо Смотрителя у входа ждал главный инженер.
- Ну что, неужто принесли? – спросил он с легким недоверием в голосе.
- Да, Рич, добыли, - кивнул Альберт.
- Тогда пойдем вниз, - главный инженер открыл дверь технического коридора.
По пути Наталия рассказала о так и не пригодившейся идее эмулировать работу водяного чипа с использованием вычислительных мощностей. Главный инженер закашлялся и бросил на Наталию недобрый взгляд.
- Ересь! – буркнул он.
- Ну так-то в массачусетском технологическом дураков вроде не держали! – разозлилась Наталия.
- Хочешь сказать, что я тупее выжившей из ума старухи?
- Хочу сказать, что учиться новому никогда не поздно!