Но когда на горизонте наконец появились владения Братства, Наталия облегченно выдохнула. Можно было перестать шагать в неизвестность и переходить к очередному этапу похода.
Не дожидаясь, пока завхоз Братства в потрепанной фиолетовой мантии отправится торговаться с караванщиком, Альберт отряхнул пыль со своего снаряжения, зачем-то нацепил на нос темные очки, а на голову – широкополую федору, так и лежавшую в его рюкзаке с незапамятных времен.
Выглядел он при этом хотя и экстравагантно, но вполне аутентично для постъядерной пустоши. Наталия была вынуждена признать – стиль у товарища есть.
- Вы отправляли нас в «Древний Орден», послушник Кэббот? – Альберт старательно выделил кавычки интонацией так, что они едва ли не засветились в воздухе. – Так вот, задание выполнено. Мы принесли жетон вашего сержанта Аллена, его голодиск, и еще немного полезной информации.
Послушник Кэббот, вечный дежурный по входу, только выпучил глаза и закашлялся. Зато старший наряда, паладин Даррел, отреагировал совсем по-другому.
- Ну-ка, дайте глянуть, - он потянул руку к жетону. – Все верно, Деннис Аллен. Суровый был старик, гонял нас, молодых, как щенков. Но вот рассорился зачем-то со старым Максоном, которого иначе как капитаном и не звал, и отправился в эту экспедицию. Где и сгинул. Мир праху!
- Ad Victoriam! – вдруг рявкнул Кэббот.
- Заткнись, - оборвал его Даррел. – Доложи по команде.
Кэббот защелкал тумблерами переговорного устройства на стенке укрепленной лифтовой шахты.
- Да! Нет! – доносились до путешественников его реплики. – Тут у меня трое жителей пустоши, они выполнили то самое задание! Да, то самое! Что ты мне голову пудришь, старшему паладину Талусу сообщи!
Спустя несколько секунд он передал трубку обычного полевого телефона Даррелу.
- Точно так! Жетон Аллена, никакой ошибки быть не может. Говорят, еще отчет его принесли на голодиске. И еще какую-то информацию. Да, слушаюсь!
Седоусый паладин повесил трубку и обернулся к путешественникам.
- Подождите. За вами придут. Приказано сопроводить к командиру.
Через несколько минут двери лифта раскрылись и из них вприпрыжку выбежал лопоухий коротко стриженый парень в боевой броне.
- Ого, вот эти ребята! – восхитился он. – Пойдемте, отведу вас к генералу!
Наталия поймала себя на попытке подобрать выпавшую от удивления челюсть. Бункер сильно отличался от привычного ей серого однообразия Убежищ. Здесь даже отделка стен отличалась приятными цветами и текстурой материала, сразу давая понять «это место не для простых смертных». Дежурившая у лифта очередная пара бойцов в силовой броне только дополняла это впечатление. Одна из них, строгая коротко стриженная блондинка, подняла бровь, увидев людей из внешнего мира, но, повинуясь уставу, вопросов задавать не стала. А ее напарник машинально поправил висящий на поясных креплениях шлем и как бы невзначай погладил приклад тяжелого пулемета.
По пути на глаза сперва попались несколько молодых парней и девушек в армейской боевой броне, а потом - троица в мантиях, уставившаяся в мониторы непонятной установки посреди огромного холла. На этот раз Наталия обратила внимание на близкое к идеальному состояние техники. Да и всего подземного комплекса. Даже их Убежищу, ухоженностью которого она по праву гордилась, до такого было далеко.
Пара поворотов – и очередной лифт неспешно повез путешественников на четвертый подземный этаж.
- Когда-то это был правительственный бункер «Затерянные холмы», - отмер их сопровождающий. – А потом первый Старейшина привел наших предков сюда, и основал Братство.
- Звучит как будто рыцарский орден, - подметил Альберт.
- Не знаю. Спросите у писцов, если генерал разрешит. - сопровождающий пожал плечами.
- Это такие, в мантиях?
- Именно. Ими руководит главный писец Врии, - во взгляде паренька появилось мечтательное выражение, а потом он резко оборвал себя. – Так, выходим, конечная.
Четвертый этаж отличался от первого. Здесь никто не звенел броней, не было боевых постов у лифта, и вообще царила тишина. Общий аскетизм обстановки дополнялся только периодически встречающимися гобеленами с эмблемой Братства – шестеренками, мечом, и то ли стилизованными крыльями, то ли просто языками пламени.
За одной из дверей путешественников ждал внушительный кабинет с отдельным столом для совещаний. Во главе стола сидел немолодой мужчина в синей мантии, поднявшийся со своего места.