- То есть вы предполагаете, что даже если чип найдется – мы в Убежище уже не вернемся? – как обычно, что-то понять по интонациям Макса было сложно, но Наталия все равно насторожилась.
- Сам-то как думаешь? – не стал запираться Альберт. – Вот мы такие изучаем пустошь, устанавливаем какие-никакие контакты, приобретаем навыки. А потом что – обратно в убежище, ждать, пока, наконец, Якорен не решится его открыть и задействовать ГЭКК?
- Не думаю, что он решится, - буркнул Макс.
- Ты ведь что-то знаешь. – констатировал Альберт. – Поделишься?
- Не имею права разглашать, - на каменном лице Макса проявились оттенки сложных эмоций. – Но соглашусь, что было бы глупо не использовать наши новые знания и связи. Даже если они ограничатся Шейди Сэндс.
Альберт с Наталией переглянулись. Что Макс – далеко не тот тупой бандерлог, какого он успешно изображал дома, стало понятно почти сразу. Но степень информированности соратника и эта его случайная оговорка давали и другую пищу для размышлений.
- Так что все-таки с Танди не так? – вспомнила Наталия оговорку напарника. – Понравилась мне девчушка. Очень хорошо ее понимаю.
- Смотри. Нас ведь с самого начала проверяли. Как мы себя поведем, что будем делать, с кем и как разговаривать. Даже успели наскоро подготовить и разыграть сценку с радскорпионами, но белый монстр сломал все планы, и повоевать пришлось всерьез. Это явно добавило нам очков в глазах старосты и его помощников, но не то чтобы сильно что-то меняло. Тут ни у кого сомнений нет, я надеюсь? Никто в буддистскую общину не поверил?
Было обидно. Видимо, в глазах Наталии что-то да отобразилось, и Альберт впервые на ее памяти заливисто расхохотался. От его гулкого и неожиданно басовитого смеха, казалось, задрожали даже хвосты блудных койотов, и Альберт осекся.
- Прости, не ожидал, что ты их игру не раскусишь. Ты же сама меня на эту мысль навела, когда рассказала, как фермер надо мной глумился с многопольным севооборотом, - пояснил он. –Они успешно выживают на пустоши двадцать лет. Тут даже идеалисты многому научатся. А мы – потенциально или большая проблема, или большая возможность.
Наталия по-новому взглянула на соратника. Возможно, с возрастом действительно приходили не только маразм с занудством, но и еще кой-какие полезные навыки. И ей потребовалось некоторое время, чтобы снова собраться с мыслями.
- Так вот, Танди, - продолжил Альберт. – Из твоих слов я вот что вынес: вроде бы мечтает путешествовать, но строгий отец, он же любимый и уважаемый папа, не пускает. Заодно рассказывала тебе, как же тут тоскливо жить, и отслеживала реакцию. Попутно намекнула, что вот посланником отца в наше убежище она все-таки может быть. Ты ее честно позвала с нами в пятнашку, но туда ей явно неинтересно. В общем, девочка играет в той же команде.
- А мне она все равно понравилась, - Наталия про себя скрежетнула зубами, но нашла силы улыбнуться. – Так бы и затискала, она такая милая, и глазищи такие пронзительные. Может, зря ты так?
- Может, и зря, - за Альберта ответил Макс. – Но пока от нас зависит выживание почти тысячи жителей нашего убежища, то лучше быть настороже.
Тут спорить было не с чем. Наталия еще покатала в голове аргументы «за» и «против», но потом вспомнила уроки деда о действиях в условиях нехватки информации, и понуро кивнула. Но долго тосковать было не в ее стиле, так что она стукнула себя по голове и полезла в рюкзак.
- Смотрите, что я тут нашла. Еще один выпуск «искусства выживания»!
- Где ты его добыла? – насторожился Альберт.
- У Катерины за ящиками завалился.
- Ты хоть разрешения спросила, я надеюсь?
- А зачем? – Наталия махнула рукой. – Все равно он ей не нужен. В пыли весь был, мусором еще каким-то присыпан. Явно не первый год там забыт.
- Арадеш обещал выгнать, если поймает на воровстве, - напомнил Альберт.
- Так я ж не его личный шкафчик обнесла! – Наталия надула губы. – Ей не нужно, а нам полезно!
Макс кратко пролистал журнал и кивнул, пообещав на привале поделиться с напарниками выводами из прочитанного. Альберт продолжал кипеть, но ему еще и дома было понятно, что в некоторых вещах Наталию не переделать.
Дальше шли уже в тишине, разговаривая только по делу.
К развалинам напоминавшей сельский туалет хижины, прикрывавшей лестницу аварийного выхода из Убежища 15, маленький отряд подошел, как и было запланировано, ближе к вечеру. Место хорошо подходило для привала: оно было укрыто с трех сторон невысокими скалами и создавало невидимый снаружи закуток. Там можно было поставить палатку, не боясь всякой живности пустошей, включая и подземную, и запалить костер без риска, что на огонек нагрянет кто-то разумный.