Обнаглевшая банда рейдеров была бы хорошим объяснением, но с основными действующими лицами у лидеров карванщиков были кое-какие договоренности. И ни одна известная банда точно не стала бы грабить все три компании. А достаточно крупная неизвестная – оставила бы хоть какие-то следы. Настораживало было резкое исчезновение доставших половину пустоши «Ханов», но и эта история нашла свое объяснение.
На этих словах путешественники переглянулись, а Бет лукаво им подмигнула.
Наконец, и это звучало пусть и дико, но правдоподобно, могла приключиться какая-то напасть сугубо природного характера. Вроде появления кочующей стаи злобных пуленепробиваемых тварей. Кто-то поминал яо-гаев, потомков мутировавших медведей, кто-то подозревал доселе неизвестную разновидность летучих тварей наподобие гигантских стрекоз-дутней, но были и те, кто вроде бы видел неподалеку от Хаба тех самых полумифических Когтей Смерти.
На этот раз Альберт не сдержался и детально описал, почему с точки зрения биологии таких существ возникнуть совершенно точно не могло.
- Неопытный ты еще, - хихикнула Бет. – Пустошь, парень, она горазда на всякие выдумки. Не ты первый, кто говорит «невозможно». А потом от таких умников и костей не находят. Так что лучше на всякий случай иметь в виду и невероятные версии, и даже пару-тройку невозможных. Тем более, что я останки одной такой зверушки сама видела.
- Ну, ладно, останки, - задумавшегося Альберта сменил Макс. – А живьем-то кто их тут видел?
- В этом-то и проблема. Слухи дошли из старого города, а там не самый разговорчивый народец обитает. Но есть там один человек, который любит слушать чужие истории, и пересказывать их окружающим. Ну, наверно все-таки человек.
Бет замолчала. Затянувшуюся паузу прервал немного пришедший в себя Альберт.
- Интересное описание. Что ж заставляет сомневаться в его природе?
- То, как он выглядит. А похож он на несвежего покойника. Но по слухам, он такой последние несколько десятилетий. Натурально – местами даже кость видно под слезшей плотью, вместо кожи черт-те что, голос еще какой-то невозможно сиплый. Видела я разных мутантов, но такой он только один. И что удивительно – все еще сравнительно адекватен, хотя последние годы ему явно похуже стало.
- Мда, - Альберта передернуло. – Своеобразный у тебя информатор.
- В его реальности ты, надеюсь, не сомневаешься? – Бет улыбнулась.
- Сомневаюсь, чего уж там, - Альберт устало потер виски. – Но я уже понял, что нет числа химерам Пустоши.
- Растешь на глазах, - порадовалась Бет. – Так вот, этот самый Гарольд говорил еще одному моему знакомому, что местный дурачок, дядюшка Слэппи, когтей смерти не так давно видел. И что характерно, придумать такое дядюшка Слэппи не мог – физически человек на такое не способен. Гарольд хоть и сам немного не в себе, но в людях разбирается отменно.
- Что ж, давайте подергаем тварей за хвост, - пробормотала Наталия. – Твой человек нас к этому Гарольду проводит?
- В том и незадача, что не мой это человек. И связаться сама я с ним не могу. И в старый город у меня есть причины не соваться. В общем, ориентиры я опишу, но имейте в виду, таких руин там хватает, и лучше бы уточнить на месте. Если найдете у кого, кухихи.
Альберт внимательно зафиксировал координаты, уточнив между делом еще пару моментов. А потом решил поинтересоваться, не готова ли Бет купить настоящий русский автомат и еще кой-чего по мелочи.
Бет нахмурилась, оглянулась, и, не увидев никого лишнего, смущенно призналась.
- Шли бы вы к Джейкобу в старый город. Я вам нормальную цену не дам, мы тут вообще только ширпотребом торгуем. Бутч сказал – только то, что пользуется спросом. И никаких там огнеметов даже в рекламных целях. Так-то смысл в этом есть, но знаете, скучно невероятно.
- Зато, - добавила она, глядя на погрустневших путешественников, - всем, кто работает на Бутча, у меня скидка. И гранаты ваши возьму, это добро и самой пригодится. Удачи вам там в Старом городе!
Начинать поиски решили все-таки с гильдии воров, раз уж все дороги так и норовили сойтись на этой странноватой организации. Благо, Бет подтвердила, что найти развалины кинотеатра не так уж сложно.
Сам старый город выглядел мрачно и тихо. Несколько кварталов руин, какие-то крысы, стайки беспризорников, хмурые бродяги – всего этого было достаточно, чтобы лишний раз не соваться в эти края.
Но необходимость была – и путешественники, настороженно оглядываясь, настороженно продвигались в нужном направлении.