- Она не летает – это раз. Она едва ли больше трех метров высотой – это два. Она – боец ближнего боя – это три, - Макс потер виски. – Одна беда, что их может быть много. Дядюшка Слэппи, на что похож этот Коготь?
- Говорю же – ящерка! – дурачок отвлекся от своего мутафрукта. – Или хамелеончик. Бедная хромая одинокая ящерка.
- Так, - выцепил главное Макс. – Ты уверен, что тварь тут одна и она не в лучшей форме?
- Я что-то непонятное сказал? – в глазах дядюшки Слэппи опять мелькнула пугающая тень. – Здесь только один набор следов – на левой лапе коготь обломан. И земля справа примята чуть сильнее. Ящерку уже кто-то обидел!
Он снова откинулся на нагретом за день камне и вернулся к поеданию фрукта.
- Давайте хотя бы заглянем, - решилась Наталия. – Вряд ли нас втроем сожрут прямо у входа.
Пещера судя по всему была родственницей логова радскорпионов близ Шейди Сэндс. Наскоро оборудованный пункт укрытия самообороны, частично заваленный и частично растащенный местными жителями. Но полы были достаточно ровными, а стены в некоторых местах явно укреплялись. Убедившись, что проход один и ведет дальше, а дядюшка Слэппи остался на улице, Наталия решила уточнить дальнейший план.
- Смотрите, - начал Макс. – Слэппи этот, кем бы он ни был, не боится. Он уже не раз сюда ходил, и его до сих пор не съели. Что бы ни повредило его рассудок – Пустоши и их тварей он знает.
- Может, ловушка? – засомневался Альберт.
- Слишком сложно. Чуть ли не полгорода задействовано. Разве что ловят не нас, - покачала головой Наталия. – Хотя нет, все равно сложно. Меня другое беспокоит. Тварь одна, не слишком здорова. Кто же караваны-то уничтожил?
- Может, остальные откочевали куда, а эта из-за больной лапы осталась?
- Или остальных уже перебили и проблема скоро решилась бы сама собой, - пожал плечами Макс. – Давайте аккуратно посмотрим, что там внутри.
Мнение Макса по таким вещам в маленьком отряде было решающим, и Наталия, вцепившись в автомат, на полусогнутых ногах пошла вперед.
Несколько отнорков оказались пустыми тупиками, и страх понемногу начал отступать. В очередной закоулок, оказавшийся неожиданно большим, Наталия заходила почти спокойно, обмениваясь с Альбертом шутками на тему рецептов рагу из несуществующего зверя. Уже казалось, что в пещере никого нет, и можно смело возвращаться обратно, как в свете фонаря у дальней стены сверкнули глаза.
От бешеного рыка на грани инфразвука, казалось, задрожали стены, а руки свело судорогой. Тварь тем временем довольно шустро приближалась, и Наталия, зарычав немногим тише самого когтя, из всех сил вдавила спусковой крючок. Долей секунды позднее к ее стрельбе присоединился автомат Макса.
Тварь остановилась, будто налетев на стену, и замотала рогатой башкой. Маленькие глаза светились яростью и ненавистью, а длинные когти на мощных лапах заскрежетали по полу. Брызнула кровь, но не было похоже, что две автоматных очереди, опустошившие магазины, причинили когтю смерти сколько-нибудь серьезный вред.
Руки отработанным движением сменили магазин. Рядом Макс уже начал стрелять не просто «в сторону твари», но скупыми очередями по три патрона. Наконец, за спиной дважды грохнула винтовка Альберта и коготь смерти, начавший было разбег заново, рухнул на каменный пол пещеры. Теперь уже Наталия и Макс сознательно целили в голову, и этого твари хватило. Она еще немного подергалась и окончательно застыла.
- Bla, - Наталия по стенке стекла на пол пещеры. – Скажите мне, что она была одна.
- Так, не расслабляемся, - голос Макса заставил ее снова подняться на ноги. – Откисать будем, когда в город вернемся. Ал, почему не предупредил?
- Стены пещеры дают странный отклик, - с запозданием ответил товарищ, покрутив настройки пип-боя. – Плюс она не теплокровная. И еще что-то с ней не так. Может, не зря Слэппи ее хамелеоном называл?
- Учтем, - Макс кивнул. – Но вообще нам, кажется, опять повезло. Посмотрите на эти когти. И на следы на камнях заодно.
Перемещалась тварь на задних лапах, помогая себе передними. И вот по этим передним было видно, отчего она получила такое название. Длинные кинжально острые когти оставляли на камнях глубокие царапины. Человека в кожаной броне они вскрыли бы как консерву. Рога и клыки тоже внушали немалые опасения. Наталия вздрогнула, в деталях представив, как что может сотворить коготь смерти, добравшись на расстояние удара. А бегала тварь, даже хромая на одну лапу, очень быстро.